– Ого, у демона есть совесть! – удивился Аэрис.

Алетрис пихнул его в плечо, не принимая это за обиду.

– Я ни разу не пожалел, что отправился с ними. – Демон вновь посерьезнел. – Вообще-то рядом с Ио и Астерием я начал вспоминать, что такое быть человеком.

Воцарилась тишина. Не понимая, как реагировать на такое откровение, молодые люди переглянулись.

– Отвратительное чувство, должен сказать, – хохотнул Алетрис.

– Может быть, тебе наскучило быть демоном, – ответил Весерий, ни на миг не поверив в правдивость последних слов.

– А такое возможно? Как демон может вновь стать человеком? – удивился Аэрис.

– Не может, – ответил Церсес. – У демонов нет души, но есть воспоминания. Так что они могут в какой-то мере поступать по-человечески.

Алетрис подмигнул и щелкнул пальцами.

– В точку. Жду не дождусь, когда все это закончится и я смогу забыть о всей этой дружбе, сопереживании и прочей ерунде.

– А ты… ты совершил свою месть после того, как стал демоном? – осторожно спросил Весерий.

– Давным-давно, – усмехнулся Алетрис. – То был мой учитель каллиграфии. Люди порой ведут себя хуже демонов.

– Он что, бил тебя кистью по пальцам? – хохотнул Аэрис.

– Ну все, хватит, – прервал друга Весерий. – Пора ложиться спать.

Дорога, выстланная опавшими листьями, пролегала мимо большого города Тава и нескольких маленьких деревень. Ио заметил, что жители здесь отличаются большим радушием и дружелюбием, чем в Велерии. Неудивительно, ведь в Солтейне людям не приходилось трудиться до изнеможения, лишь чтобы получить скудное пропитание.

Осень вступила в полную силу, окрасив кроны деревьев огненными красками. Крестьяне делали запасы на зиму, складывая в погреба продукты. Но главной едой в холодную пору были грибы и рыба, доступные круглый год. Благо лесов и рек в Солтейне было больше, чем в соседнем государстве. Да и ходить по здешним местам было куда более безопасно. Странным образом за последние несколько сотен лет почти вся нечисть сосредоточилась именно в Велерии. Однако, глядя на спокойствие здешних мест, Ио понял, что скучает по своему старенькому дому, грядкам, раскидистой яблоне и тихим вечерам под ней. Но потом он вспоминал ту ночь, когда вернулся из Подлунного города, а жители деревни отдали его на растерзание заклинателям, и желание возвращаться в свою деревню убавлялось. Ио хотел спросить у Астерия, сможет ли он найти для себя приют в Сумеречном лесу, но вспомнил, что теперь он наследник Дома солнца и его будущее весьма туманно.

– Весерий… – начал Ио.

– Мм?

– Вы хотите, чтобы я стал императором? – прямо спросил он.

– Кхм… – Аэрис прокашлялся и заерзал на сиденье.

– Наши наместники, – осторожно подбирая слова, ответил Весерий, – конечно, желают возвращения истинного императора. Поэтому никто из них не взял себе этот титул. Но прежде они должны поговорить с тобой. Наместники мудры, и если сочтут, что тебе можно доверить трон, так тому и быть.

– А как же мое мнение? – поджав губы, спросил Ио.

– А ты не хочешь?

Юный маг солнца опустил глаза и посмотрел в сторону, не замечая пристального взгляда Астерия.

– Я хочу, чтобы люди перестали страдать, но… я никогда не стремился к власти.

– Хм-м… – протянул Весерий.

Улыбнувшись, Звездный Волк наклонился к другу и что-то прошептал ему на ухо. Ио заметно приободрился.

– Эй, шептаться некрасиво! – нахмурился Аэрис.

– Я лишь сказал, что рано задумываться о престолонаследии. Но у меня на все возможные случаи есть решения, которые бы могли устроить всех.

– Не поделишься ими?

– Нет. Санхэ сам скажет, когда придет время!

Юный адепт насупился, сложив руки на груди, и демонстративно отвернулся, глядя в окно.

Чем ближе путники приближались к Солхарту, тем более влажным и теплым становился воздух благодаря южному ветру. Вскоре вдалеке показался белый замок. Город, раскинувшийся на горе, казалось, возвышался на фоне голубого неба. Едва различимые многоярусные башни высились над горизонтом, купаясь в лучах утреннего солнца.

– Еще полдня, и мы приедем! – крикнул Церсес с места извозчика.

– Когда-то это был совсем маленький город, а теперь – столица целого государства. И наш дом, – произнес Весерий.

– Даже не думал, что мне удастся побывать здесь, – улыбнулся Ио.

– Мы можем съездить куда угодно, если Санхэ пожелает, – ответил демон.

– А что там… за Широким океаном?

– Никто не знает, – ответил Аэрис.

– Другие земли и государства, – перебил собеседника Звездный Волк. – С другими народами и богами.

– Правда? – удивился Ио. – Но там никто не был.

– Мне повезло раздобыть некоторые древние летописи, где упоминалось о драконах и о людях, что обитают там. Некоторые из них прекрасные и утонченные, словно статуи искусных мастеров, некоторые – маленькие и неуклюжие.

– Ты всезнайка, что ли? – хмыкнул хранитель.

– Времени зря не терял просто, – парировал Астерий. – Если Санхэ захочет, – обратился он к Ио, – мы сможем отправиться и туда.

– Не будем спешить. Сперва разберемся с делами здесь, – скромно улыбнулся Ио.