Велас, окруженный высокой белой стеной, величественно стоял на возвышенности, бережно укрытый горами и лесами с западной стороны. Вход в город был один – через главные ворота, которые открывались на восходе и тщательно охранялись императорскими гвардейцами. Торговцы из ближайших деревень уже спешили на главный рынок столицы, желая повыгоднее продать свои товары. Астерий пристроился к одной из повозок, рассчитывая незаметно проскочить мимо охраны. Ни к чему было устраивать шумиху в самом начале. Однако стоило ему перейти черту городских ворот, как звук колоколов разнесся по округе. Жители вмиг засуетились, бегая туда-сюда, желая поскорее скрыться в безопасном месте.

«Вот, значит, как, – подумал Астерий. – Какая бездарность».

Впрочем, будь он простым демоном, магия защиты города сразу наложила бы на него метку, чтобы стража и заклинатели могли быстро опознать врага, но с Астерием это не сработало. Защитный барьер искал существо без души – нечисть в самом простом понимании этой сущности. Но поскольку у Астерия душа была, заклинание не подействовало на него в полной мере. Демон шел по городским улицам, наблюдая, как беснуются в панике местные жители. Женщины уводили детей, торговцы бежали кто куда, напрочь позабыв о своих товарах. Городская стража пробежала мимо раза три, не обратив внимания на пса. Это даже позабавило демона.

– Где он? Кто-нибудь видел его? – спросили подоспевшие заклинатели у стражников.

– Никак нет!

– Что за демонские выходки?

Вдоволь насладившись суматохой, демон миновал кварталы, где жили простые люди, и подошел к воротам замка, обнесенного очередной стеной.

«Вот теперь пора».

Астерий сбросил с себя личину простого пса. Тьма окутала его, разрастаясь и стелясь по земле клубами дыма. Звезды мерцали сквозь непроглядную черноту облака, что собиралось в гигантскую фигуру.

– Сюда! Сюда! – закричал стражник на стене и затрубил в горн, оповещая о присутствии врага.

Десятки человек – воины и заклинатели – окружили темную фигуру.

– Что это?

– М-мать моя…

Лязг металла извлеченных из ножен клинков окружил демона. Тьма наконец рассеялась, впитываясь в обличье гигантского волка. Морда оказалась как раз напротив одного из стражников, стоящего на стене. Тот, не сумев сдержать страха, завопил от ужаса и попятился назад.

Астерий обернулся назад и махнул хвостом, отгоняя окруживших его людей, как жалких насекомых. Один из заклинателей метнул в демона острый как бритва ветряной поток. Магия не достигла своей цели, разбиваясь о невидимую преграду, которой окружил себя демон. Волк даже не обратил на это внимания и издал громогласный рык. Заклинатели и стражники выронили оружие, закрывая уши, и попадали на колени, не в силах выдержать такого оглушительного рычания. Ворота, открывавшие путь к территории замка, рухнули, разлетевшись в щепки, и демон продолжил свое шествие. Пыль, поднятая волчьим рыком, стояла столбом. Но Астерий шел вперед, ни на что не обращая внимания. Заклинатели, высыпавшие к парадному входу у замка, видели сквозь завесу пыли приближающееся нечто с горящими золотыми глазами. Некоторые из молодых адептов сделали шаг назад, но старшие товарищи вернули их в строй. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягкой, почти бесшумной поступью волчьих лап. Пыль улеглась, и Астерий предстал перед остолбеневшими людьми во всей своей красе.

– Демонический волк… – послышался тихий шепот.

– Та тварь, о которой говорил наш глава.

– Неужели…

Заклинатели и стража, придя в себя после разгрома ворот, поспешили за демоном и снова окружили его. На площади перед замком собралось по меньшей мере полсотни человек.

– Чего ждете? Обрушим на него призрачные сети! – скомандовал один из заклинателей.

Все адепты, как один, вскинули руки и мечами очертили в воздухе замысловатый символ, намереваясь создать одну большую магическую сеть. Астерий ударом лапы разрушил круг заклинателей, с силой отбросив нескольких человек. Те отлетели на несколько метров, переломав кости при падении, но это не помешало оставшимся завершить свой ритуал. Над головой демона появилась сеть, сотканная из золотых нитей, и мгновенно опустилась на него. Но стоило ей коснуться невидимого защитного барьера, как она растворилась в воздухе.

– Как?

– Что же нам делать?

Заклинатели хаотично нападали на демона, использовали все возможные заклятия, но ничто не могло поразить его, будь то магия обездвижения или подчинения. Стражники ломали мечи, пытаясь дотянуться до волка своим оружием. Демон развернулся, схватил в пасть несколько человек и с силой сжал челюсти, окропляя их кровью землю.

– Прекратите это! – послышался незнакомый голос.

Астерий отбросил тела в сторону. На балконе над парадным входом стоял человек. Голову его украшала корона, а длинный фиолетовый плащ стелился по полу.

– Полагаю, – продолжил Тесерий, обращаясь к демону, – ты пришел, чтобы вернуть того юношу.

Тьма вновь окутала волка, и на этот раз из черного облака вышел человек.

Демон покосился на висящий у пояса Лунный кинжал и тихо, почти беззвучно прошептал:

– Nidre [1] .

Сила, покоящаяся в оружии, стихла. Теперь ничто не выдаст в нем кинжал, наполненный магией.

– Ты все верно понял! – без толики уважения ответил Астерий, обращаясь к Тесерию. – Верни его, и мы уйдем.

Оставшиеся в живых заклинатели и стражники, не зная, что делать, стояли в ступоре. Кто-то перешептывался, отмечая фамильярный тон демона. Некоторые пытались привести в чувство своих товарищей.

– Ты говоришь с императором! – Тесерий не мог пропустить мимо ушей неподобающее обращение к своей персоне.

– Мне не важен твой статус, для меня ты лишь жалкая тварь, стоящая у меня на пути!

Тесерий вспыхнул от такого сравнения, но вовремя успокоился, решив продолжить диалог в спокойном ключе.