– Что это? – спросил Драго, пренебрежительно скривив губы.

– Меня сейчас стошнит! – отозвался Эфир.

– Так-так-так… – послышался голос, – кажется, мои гости недовольны моим искусством.

Драго и Эфир принялись искать источник звука, оглядываясь по сторонам.

– Как жаль, – с притворным сожалением продолжил хозяин картин, выходя из-за широкого ствола дерева неподалеку, – что никто не может понять…

Алетрис замолчал, завидев, кто посетил его владения. Наигранная манерность тотчас улетучилась, как только он увидел Астерия в нескольких метрах от себя.

– Ой… чем могу…

– Нужна помощь, – серьезно произнес тот и быстро подошел к демону.

– Что…

– Ты у меня в долгу, помнишь? – Король Подлунного города бросил на Алетриса колкий взгляд.

– Да-да, конечно, прошу, пройдемте в мою скромную обитель.

– Нет времени, просто…

– Астерий! – перебил его Драго. – Нам нужно все продумать, не стоит торопиться обогнать ветер.

Астерий нахмурился и шумно выдохнул, нехотя соглашаясь.

Пурпурный демон пребывал в замешательстве от подобного рода визита, но, видя напряженную ситуацию, проводил гостей в свой дом.

Подойдя к одному из деревьев, он взмахнул рукой. Воздух задрожал, словно приоткрывая завесу в другой мир, и перед компанией появилась высокая дверь. Войдя в нее, они оказались во дворце, хоть и весьма скромном. Все было прибрано и сияло чистотой. Даже сейчас в углу пыхтел маленький толстый демоненок, усиленно натирая пол. Дворец был бы приятного вида, если бы не жуткие картины, красовавшиеся под самым потолком. Алетрис хлопнул в ладоши, ведя за собой гостей.

– Подайте обед в столовую! У меня гости! – громко отдал он приказ слугам.

Пройдя в обеденный зал, все уселись за небольшим столом, который уже чуть ли не трещал от стоявших на нем яств. Алетрис вальяжно закинул ногу на ногу и смахнул с плеча золотистые волосы, собранные в хвостик. Их первая и единственная встреча с Астерием закончилась для него весьма унизительно, и сейчас он никак не желал ударить в грязь лицом, стараясь произвести впечатление сильного и гордого демона. Однако вся эта наносная бравада быстро превратилась в пыль, стоило Астерию вновь взглянуть на него. Алетрис нервно заерзал на стуле и отвел взгляд.

– Чем я могу вам помочь? – спросил хозяин леса, отпивая глоток красного вина.

– Ты знаешь безопасный путь к замку Веласа? – сразу поинтересовался Драго.

– Мне нужно попасть туда как можно скорее, – уточнил Астерий.

– А? Туда?! Нечисти святы, почто тебе в этот рассадник заклинателей? – чуть ли не подскочил Пурпурный демон.

– Нужно кое-кого спасти, – отозвался Эфир.

– Спасти? – удивился Алетрис, но тотчас продолжил более спокойным тоном: – Хм-м… можно обойти деревню Лейтон со стороны гор, там есть тропа. Давным-давно там померло много народу, и теперь в тех местах хозяйничают духи умерших, так что люди редко ходят той дорогой.

– Можешь переместить меня туда? Как можно ближе к замку, – спросил Астерий, зная о способностях демона.

– Только тебя? – зацепился за слова друга Эфир.

– Я иду один.

– Что?! – вскочил Драго.

Астерий тоже пригубил вино и поставил золоченую чашу на стол.

– Я уже все продумал. Мы не можем отправиться все вместе. Если нас всех схватят, то прийти на помощь Ио будет некому, я не могу так рисковать.

– Но…

– Это не обсуждается! Если что-то пойдет не так, я дам вам знать, и тогда вы придете и спасете Ио.

– А… что может пойти не так? – с интересом спросил Алетрис, пытаясь разузнать поподробнее о деле своих гостей.

Король Подлунного города не сразу, но ответил, видя выжидающие взгляды друзей.

– Мой друг в плену у заклинателей, и они могу сделать с ним все что угодно. К тому же мы не знаем, где его держат. Глупо бежать туда всем, не оставив силы про запас.

– Вы спасаете человека? – еще больше удивился хозяин замка.

– После либо я, либо вы, – Астерий внимательно посмотрел на друзей, – приведем его сюда же.

Звездный Волк пронзительно взглянул и на Пурпурного демона, на что тот лишь согласно кивнул, явно понимая, что сейчас не лучший момент для споров.

Драго и Эфир тоже согласились, хотя совершенно не желали отпускать своего друга одного.

Вечером того же дня Астерий стоял на горной тропе. Он чувствовал присутствие духов, что окружали его со всех сторон, но не смели приблизиться, с интересом наблюдая издалека. Они, подобно стайке маленьких рыбок, следовали по пятам за молодым демоном, влекомые его необычной аурой, и рассыпались в разные стороны, стоило тому обернуться. Однако, когда Астерий уже находился близ деревни, духи все же отстали от него, возвращаясь в место своего обитания.