– Что ж, я не удивлен, однако не могу выполнить твою просьбу. Пока что…

Император вальяжно прошелся по балкону, скользя пальцами по каменной балюстраде.

– Я вижу, что ты очень силен, – продолжил Тесерий, – и, скорее всего, у нас нет шансов победить тебя на данный момент. Но ты можешь сдаться.

– Я могу уничтожить здесь все за считаные мгновения, – уверенно ответил демон, сжимая кулаки.

– Не сомневаюсь, но раз ты не сделал этого прежде и пришел сюда лично, значит, жизнь юноши очень дорога тебе. Посему, – Тесерий поднял руку, – можешь попробовать, а я щелкну пальцами, и мальчишке придет конец в ту же секунду. Сдайся и даю слово, что сможешь увидеть его.

Астерий предполагал подобное развитие событий как основное и ничуть не удивился этому. Демон вытянул вперед руки.

– Хорошо, сдаюсь, – с надменной улыбкой ответил он.

Пара заклинателей осторожно шагнула к демону, чтобы заковать его руки в блокирующие магическую энергию цепи.

– И лучше бы тебе сдержать свое слово, – добавил Звездный Волк, прежде чем на его запястьях появились оковы.

Астерий почувствовал, как энергия в цепях пытается нейтрализовать его собственную.

Десятки клинков окружили его, стоя почти вплотную. Один из заклинателей, видимо занимавший высокий ранг, уверенно подошел к демону и сорвал с его пояса кинжал.

– Это тебе больше не пригодится, – усмехнулся он. – А вот это будет отличным дополнением, безродная псина.

Мужчина провел рукой по шее демона, и ее моментально опоясал широкий кожаный воротник с цепью. Заклинатель дернул за нее, и Астерию пришлось последовать за ним в сопровождении стражи, что была готова в любой момент воткнуть мечи в его спину. Демон внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, стараясь запомнить путь.

Обогнув замок с правой стороны и минуя несколько галерей, они спустились на нижний уровень. Сырость и затхлость этого места неприятно ударили в нос. Остановившись около одной из темниц, Астерий заметил, что ее двери сильно отличались от предыдущих: деревянное полотно, испещренное различными символами, было явно более толстым и прочным.

Заклинатель отворил дверь и грубо втолкнул демона внутрь. Следом зашли еще несколько адептов. Пристегнув Астерия к крюку, выпирающему из стены, все присутствующие достали из внутренних карманов своих одежд по небольшому камню и, вытянув руки вперед, произнесли слова заклинания. Под ногами пленника появились символы.

«Очередное сдерживающее заклятие», – подумал демон.

В действительности старания адептов не прошли даром, и часть энергии Астерия оказалась заблокированной, но то была лишь малая часть. Однако в его интересах было, чтобы заклинатели решили, будто получили над ним полный контроль.

– Что ж, наслаждайся своими новыми покоями, – усмехнулся старший ученик.

Все присутствующие один за другим покинули темницу.

Тесерий любил проводить время в императорском саду. Он был поистине прекрасен. Это место еще давным-давно создал любимый всеми правитель Илиодор Сол. Лишь последователи Дома солнца, а впоследствии только представители императорского рода могли его посещать. И вот наконец-то Тесерий мог ступить на эту запретную территорию. Он не знал, почему это место было таким особенным. У каждого Дома были свои тайны и секреты, которые касались их магических способностей. И конечно, заклинатель не мог знать, что многие века адепты солнца подпитывались магией именно здесь. Это было место их духовных сил.

Император прошелся по деревянным мостикам вдоль широкого пруда, наслаждаясь видом величественных сосен. Карпы плескались в воде, поросшей лилиями, а плакучие ивы нависали над ней, осторожно касаясь ветвями зеркальной глади. Чуть дальше, петляя по витиеватым каменным дорожкам, можно было дойти до сердца сада, где росло величественное дерево с золотыми листьями. Только сейчас оно выглядело увядшим: листья почти все облетели, оголяя истончившиеся ветви.

Lumdes mara – древосвет. Раньше эти необыкновенные деревья росли по всей Велерии и считались священными. Несмотря на их уникальные листья, источающие тонкий свежий аромат, даже самые алчные жители государства не смели покушаться на эти сокровища, которые можно было выгодно продать в соседних странах. Сейчас же, когда магия солнца покидала Велерию, вместе с ней из древосвета уходила жизнь. Последователи Дома солнца давно канули в небытие, как и память о святости этого места.

Тесерий, сложив руки за спину, смотрел в небо, размышляя о прошлом. Звук неспешных шагов прервал ход его мыслей, и мужчина обернулся.

– Достопочтенный император, – обратился к нему Велесалин и поклонился.

– Есть какие новости от мальчишки? – с нетерпением спросил тот.

– Вы доверили мне поговорить с юношей, и я решил применить тактику иного рода. Она займет чуть больше времени, но будет весьма действенна. С учетом новых обстоятельств захвата демона, я как раз хотел спросить, стоит ли сообщить ему об этом?

Тесерий неспешно прошелся вперед и назад, размышляя над вопросом.

– Демон потребовал, чтобы мы освободили этого юношу, но, конечно, этого мы не сможем выполнить.

– Господин, при всем уважении, думаю, это просто мальчик, который запутался. Не стоит применять к нему жестких мер.

– Ах, жрецы, ценители всякой жизни… Может, и демона стоит пощадить?

– Сперва нужно узнать, точно ли он тот демон из древних преданий.

– Да разве могут быть сомнения? Сначала Реммао предал нас и убил императора, а теперь и ты хочешь последовать по его пути.