– А почему магия солнца не передается из поколения в поколение, как в остальных Домах? – поинтересовался Алетрис, когда они покинули помещение храма.

– Считается, – рассказал Весерий, – что последователь бога солнца может родиться в любой семье. Проявление этой магии в человеке говорит, что он был избран богом, а его душа светла и чиста. Полагаю, по наследству подобное не передается.

– Хм… – задумался Пурпурный демон.

– Это не все, – ответил Астерий.

– Ты знаешь что-то еще? – удивился Аэрис.

Демон самодовольно хмыкнул:

– Бог солнца даровал часть своей магии людям, но не наделил их возможностью передавать ее при рождении, потому что его замысел был в том, что занимать престол и править народом может любой достойный человек, а не только из высшего или магического сословия. Поэтому, как вы и сказали, люди, отмеченные его магией, обладают исключительно благочестивым характером и чистой душой, что так необходимы для правителя. Помимо этого, солнечная магия поддается контролю труднее остальных.

– Но откуда ты об этом узнал? – спросил Церсес.

– Так, в книге прочел, – небрежно отмахнулся демон.

Свежий ветер охлаждал воздух, едва согретый лучами осеннего солнца. Деревья стояли, покрытые золотом, переодевшись к предстоящему сезону, и только вечнозеленым соснам все было нипочем.

Стража распахнула перед гостями и их сопровождающими громоздкие ворота, за которыми открылся вид на дивный город, что спускался все ниже и ниже по горе. Красные черепичные крыши ярко мелькали среди деревьев и белых построек. Между замком и городом был небольшой пролесок, сквозь который вела дорога. Когда-то здесь просто рассыпали мелкие камни, чтобы обозначить путь. Но с течением времени камни, меж которых теперь проглядывали сочные зеленые травинки, втоптались и вросли в землю. Вдалеке слышался людской гомон, но здесь царила природа с ее обитателями.

Среди деревьев пели птицы. Вороны горланили и прыгали с ветки на ветку, оповещая сородичей о приближении чужаков. Даже бабочки еще порхали, питаясь нектаром осенних цветов. Подобно невесомому перу, одна из них пролетела мимо, но вернулась и села Ио на руку, неспешно хлопая сапфировыми крыльями.

– Это не что иное, как знак, – тихо шепнул Весерий, идя позади.

– Знак чего? – заговорщицким тоном спросил Алетрис, втискиваясь в компанию юных адептов.

– Ты что, не знаешь? Бабочка – символ надежды, – ответил Аэрис. – Это надежда для всех нас.

Ио протянул руку, и символ надежды вспорхнул, оседая на подставленной Астерием руке.

– А?! – воскликнул Весерий. – О-о-о…

Бабочка взлетела и, хлопая крыльями, направилась на поиски менее шумного места.

– Так, а куда именно в городе мы пойдем? – спросил Ио, обернувшись на проводников.

– О, есть много неплохих мест, – ответил Весерий, – чайные, торговые лавки, центральный рынок, где горожане всегда продают что-то.

– Но главное, – воодушевленно начал Аэрис, – здесь есть прекрасный Весенний дом с очаровательными девами.

– Ты все об одном! – Весерий по-дружески ударил того кулаком в плечо.

– Куртизанки? – прямо спросил Астерий.

– Мы что, пойдем туда? – смутился Ио.

– Ах, да, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – затараторил Алетрис и, подбежав к Звездному Волку, подергал его за рукав.

– Кхм… – прокашлялся Церсес. – Юные девы в Весеннем доме не куртизанки в… как бы это сказать… полном смысле этого слова. Они могут составить компанию посетителю за определенную плату, развлечь его беседой, танцем, но остальные услуги остаются на усмотрение самой барышни по обоюдному согласию.

– Я слышал, что в Велерии в подобных домах все обстоит несколько иначе, – ответил Ио.

– Да, – вздохнул Аэрис и игриво пнул ногой камешек. – Здесь подобные заведения под контролем стражи. Изначально первые наместники хотели вовсе запретить их, но спрос на такие услуги был всегда, а запрет повысил бы уровень беззакония. Поэтому было принято решение держать это под контролем. Люди довольны, а девушки под защитой.

– Что ж, это разумно, – задумчиво ответил Ио.

– Так мы сходим, сходим? – не унимался Алетрис.

– Мы порой посещаем это заведение, – признался Аэрис, словно оправдываясь. – Сами понимаете, при дворе лишь маги и стражники, мы все время практикуем свои умения и духовные силы, девушек среди нас всего несколько, а иногда нужен отдых.

– Но мы только проводим время за непринужденной беседой, – поспешил поправить его адепт Дома жрецов.

– Да-да, только так, – поддакнул Весерий, чтобы гости не подумали лишнего.

– У меня нет большого желания туда идти… – ответил Астерий.