– Прошу прощения, – обратился он к стражнику, – а где комната Астерия?

– По соседству, – ответил тот.

– Могу я зайти к нему?

Немного поразмыслив, стражник кивнул и провел гостя к соседней двери.

Ио даже не стал стучать, а просто зашел в комнату и захлопнул за собой дверь.

Демон стоял на балконе, глядя за темную морскую гладь. С такой высоты можно было увидеть широкий горизонт и отражение звезд на поверхности воды, а если приглядеться, то и Сапфировые острова. Услышав позади скрип двери, демон обернулся.

– Санхэ? – удивился он столь позднему визиту.

– Я волновался, – растерянно ответил тот. – Подумал, что с тобой могут сделать что-то плохое.

Астерий запахнул ночной халат и завязал поясок.

– Раз Санхэ здесь, мне точно ничего не грозит.

Ио довольно улыбнулся и прошел на балкон.

– Астерий, – тихо позвал он.

– Мм?

– Ты сегодня говорил такие вещи перед главами государства.

– Какие? Честные?

– Ну… – замялся Ио.

– Хм-м, – усмехнулся демон с присущей ему хитростью во взгляде, – кому же мне быть преданным, как не его высочеству?

Ио ничего не ответил, глядя на усыпанное звездами небо.

Переодевшись и позавтракав, Астерий и Ио в сопровождении стражников отправились на небольшую прогулку по окрестностям замка. Вскоре их догнал Пурпурный демон, дожевывая на ходу рисовую булочку. Наместники были заняты приемом местных жителей, которые часто наведывались во дворец, чтобы рассказать о своих невзгодах в надежде на помощь правителей. Аудиенция для новоприбывшей троицы была назначена на вторую половину дня.

Поднявшись на южную стену, Ио облокотился о парапет и взглянул на океан. Лучи солнца все еще даровали тепло осенним дням. Порывистый ветер играл в волосах, и юноша с наслаждением прикрыл глаза, набирая воздух в легкие. Снизу доносился шум бьющихся о скалы волн.

– Тебе здесь нравится? – поинтересовался Астерий.

Ио взглянул на друга и, улыбнувшись, посмотрел вдаль.

– Здесь красиво и спокойно, – ответил он. – Нам нужна была такая передышка.

– И то верно, – согласился Алетрис, – прежде было, что ни день, то бегство или сражение. Я уже устал отмываться от чьих-то внутренностей.

– Ты-то? – усмехнулся Астерий, намекая на художественные пристрастия приятеля.

Алетрис хотел было разразиться бурной бранью, но взглянул на настороженных стражников и, вскинув руку в непринужденном жесте, продолжил:

– Знаешь, краски нынче дорогие, а я всего-навсего бедный художник. Приходится искать любые возможности, ибо моя душа полна вдохновения, и ему нужен выход.

– Алетрис, – добродушно начал Ио, – когда все закончится, я могу научить тебя делать краски. Для этого нужно не очень много ингредиентов, ведь в основном используются обычные растения.

– О, правда? – Демон схватил Ио за руки, с воодушевлением глядя на него. – Ты само очарование, я буду очень призна… признателен.

Алетрис, даже не глядя на Звездного Волка, почувствовал, как его взгляд острой иглой впивается в затылок.

Правитель Подлунного города стоял с обворожительной улыбкой на лице, и только Алетрис ощущал темную ауру, исходящую от демона.

Звездный Волк подошел к Ио и задумчиво взглянул на горизонт.

Издалека доносились крики чаек, летавших над поверхностью воды в поисках рыбы.

До встречи с наместниками оставалось еще несколько часов. Стражников сменили уже знакомые Церсес, Весерий и Аэрис. Казалось, новые знакомые расслабились и чувствовали себя более спокойно в компании двух демонов и юного мага солнца. Пользуясь свободным временем, Ио попросил их показать местные достопримечательности.

Первым делом все отправились в храм бога солнца. Для такого священного места была отведена одна из башен на центральной площади замка. Сюда приходили выказать свое почтение и молиться солнечному божеству, чтобы то скорее ниспослало нового законного правителя государства. На первом этаже башни располагался зал солнца. Было видно, что над созданием этого святого места кропотливо трудились лучшие мастера. От самого входа до статуи божества стелился длинный ковер, расшитый золотым орнаментом. По обе стороны от ковровой дорожки стояли торо [6] и несколько лавочек, чтобы посетители могли помолиться божеству или просто провести время в уединении. Статуя бога солнца стояла со вскинутыми к небу руками. Его высеченную из камня фигуру украшала корона с лучами, а одеяние выглядело настолько воздушным, что казалось, вот-вот всколыхнется от любого дуновения ветра. Три столика рядом были уставлены подношениями и палочками благовоний.

Ио украдкой взглянул на Астерия и, потупив взгляд, подошел к одному столику. Палочка задымилась, стоило юному магу поднести к ней руку. Древесный аромат заполнил помещение в считаные мгновения. Ио посмотрел на фигуру божества и почувствовал, как на плечо легла чужая рука. Звездный Волк подошел сзади и одобрительно улыбнулся, а потом сложил ладони и склонился в поклоне. Ио тоже поклонился. Ему было очень приятно, что демон без малейших сомнений решил поддержать его. Астерий предпочитал ночное светило – луну, но сейчас демон выказывал уважение божеству, которое так почитали люди.