К замку, окруженному стеной, прилегал город. Маленькие домики с красными черепичными крышами плавно спускались к подножию горы. Издалека столица казалась величественным творением искусного мастера, но вблизи становилось ясно, что лестницы, арки и сами дома были лишены излишней роскоши. Тем не менее весь Солхарт в своей простоте выглядел гармоничным и уютным. В то время как в Велерии весь шик и лоск, сосредоточенный в центре столицы, контрастировал с убогими жилищами людей на окраинах.

К замку вела дорога сквозь город, но молодые адепты выбрали путь в обход, чтобы не мучить лошадей многочисленными ступенями и подъемами. Теперь все шли за повозкой пешком, а жрец вел лошадей под уздцы. Когда они поднялись на гору по проторенной дорожке, перед путешественниками открылся чудесный вид на океан. Заходящее солнце тонуло в темно-синих водах, уступая место вечерним сумеркам.

Церсес подвел лошадей к высоким воротам. За ним последовали и остальные. На стене показалось два стражника в металлических доспехах – нагрудники украшал символ пылающего солнца. Адепты помахали им рукой, и в следующий момент массивные ворота скрипнули, приглашая странников внутрь. Ио и два демона последовали за своими проводниками. Пройдя за стены замка, вся компания оказалась на просторной площади. По периметру высились многоуровневые башни, а в центре раскинулся высокий дворец со множеством прилегающих построек и галерей. Неподалеку шумел фонтан, скрываясь в зарослях деревьев. Зеленые насаждения – от аккуратно подстриженных кустов до яблонь и сосен – рассредоточились по площади, придавая месту атмосферу умиротворения.

Юный адепт жрецов вручил вожжи подоспевшему стражнику, наказав вдоволь напоить и накормить лошадей. Стоило тому увести повозку, как вдалеке показалась стремительно приближающаяся фигура.

– Брат, братец! – раздался радостный голос.

Молодой человек в зеленой одежде подбежал к жрецу и крепко обнял его.

– Наконец-то ты вернулся!

– Пришлось, – добродушно ответил Церсес. – Появились неотложные дела.

Молодой человек взглянул на незнакомцев, но прежде чем спросить о них, так же тепло поприветствовал адептов Дома хранителей.

– У нас срочное дело к наместникам. Сообщи им, пожалуйста, о нашем прибытии. Это не терпит отлагательств.

Юноша еще раз взглянул на новоприбывших и, кивнув, поспешно удалился.

Вся компания прошла в центральный дворец. Астерий был настороже и держался рядом с Ио, а тот с любопытством рассматривал внутреннее убранство. Алетрис тоже таращился по сторонам, не скрывая восторженных возгласов.

– Я знаю, что вы устали, – произнес Весерий, поднимаясь по широкой лестнице, – но прежде чем мы предоставим вам покои для отдыха, нам необходимо сообщить наместникам о вашем прибытии и хотя бы вкратце объяснить ситуацию. Запомните, глав государства зовут Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Обращайтесь к ним уважительно.

– Конечно, – ответил Ио, – мы не станем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– А я буду! – возмутился Алетрис. – Требую лучшую перину. Я всю задницу себе отбил в этой повозке. Мне до сих пор не верится, что я иду на собственных ногах.

– Не драматизируй, – закатил глаза Астерий. – Тебе там нечего отбивать.

– Что-о-о?! Ах… эти твои колкости. Я уже и забыл, каковы они!

Поднявшись на третий этаж, гости оказались в просторном зале. По периметру стояли низкие столы и большие вазоны с цветами, а поодаль – два кресла, над которыми висело полотно с символом солнца. Высокие окна скрывали длинные красные гардины, расшитые золотом, а под потолком висело несколько многоярусных деревянных всесвещников [5] .

Ио оперся на одну из колонн и устало потер глаза. Астерий встал рядом и сложил руки на груди.

– Ничего, скоро мы сможем отдохнуть.

Вскоре за дверью послышался звук шагов, и в зал вошли около десяти человек. Двое мужчин на секунду остановились, оглядели незнакомцев и затем заняли свои места под солнечным знаменем. Остальные рассредоточились по обе стороны от наместников согласно своим Домам.

– Церсес, – начал мужчина в зеленых одеждах, – я смотрю, ты привел незнакомцев в наш город. Будь добр объясниться.

– Весерий, Аэрис, – другой наместник поманил пальцем, и те встали рядом с главой Дома хранителей.

Юный лекарь подошел ближе к правителям и остановился около ступеней.

– Достопочтенные главы, вы хотели отыскать мага солнца и Звездного Волка. Могу с уверенностью сказать, что это они, – выпрямив спину, уверенно ответил адепт жрецов и оглянулся.

– Вот как… – задумчиво протянул Асельдер и закинул ногу на ногу. – А кто наш третий гость?

– Это, – объявил Весерий, – демон Пурпурных цветов.

– Однако, – весело хмыкнул Цессений.

Несмотря на расслабленный тон наместников, остальные последователи обоих Домов заметно напряглись. Кто-то схватился за рукоять меча, готовясь отразить атаку в любую секунду. Астерий заметил это и вышел вперед.

– Уважаемые главы государства, – демон немного склонил голову в знак почтения, – смею вас заверить, что в оружии нет необходимости.

– Легендарный Звездный Волк, – медленно протянул глава хранителей Асельдер, – как же так оказалось, что вы со своими товарищами сейчас стоите здесь, не выражая ни капли враждебности? Позвольте узнать.