Пришельцы? Но если отбросить расползающиеся по швам показания очевидцев, навязчивый бред Хейлигера и идиотские разглагольствования Крейна, то их просто-напросто не существовало. Загадочные исчезновения людей? Но тут с самого начала ощущался душок низкопробных "космических опер", этакое искусственное нагнетание зловещей таинственности.

В фантастической мешанине событий и фактов следовало разобраться как можно скорее, и он добросовестно пытался сделать это, вновь и вновь апеллируя к здравому смыслу, пока, наконец, не понял, что привычные критерии здесь не годятся, а логические построения с удручающей неизбежностью заводят в тупик.

И тогда, вконец отчаявшись, Плэйтон впервые в своей жизни махнул на все рукой и поплыл по течению.

"Душ бодрит тело, но не исцеляет душу", - глубокомысленно заключил Плэйтон, до красноты растираясь махровым полотенцем. Получился дурацкий каламбур: душ - душу. Полковник хмыкнул, привычно быстро оделся и, ощущая во рту аптечный привкус зубной пасты, вышел на улицу.

Солнце еще не поднялось из-за леса. Пряный аромат прихваченной морозцем листвы, смешиваясь с запахом жарящегося мяса, аппетитно защекотал ноздри. Плэйтон захлопнул дверь и направился в сторону расположенной неподалеку офицерской столовой.

Появление полковника в этот ранний час вызвало легкий переполох. Повар поспешно напялил белый накрахмаленный колпак, дневальные ринулись наводить чистоту в зале, молоденькая официантка расставила картонные стаканчики с салфетками и подошла к столу, за который сел Плэйтон.

– Большую чашку кофе, - опередил он ее вопрос.

– Со сливками?

– Черный. Попросите, чтобы заварили покрепче.

– Яичницу, бекон?

– Ни то ни другое. Кофе.

Официантка ушла, а Плэйтон от нечего делать принялся наблюдать, как дневальный чистит окно. Работал солдат сноровисто, со знанием дела: вначале нанес на стекла меловой раствор, потом прошелся по ним влажной тряпкой, а теперь наводил блеск с помощью чистой сухой ветоши. Под уверенными взмахами руки открывалась идеально прозрачная поверхность, и, бросив взгляд через плечо солдата, полковник увидел Стэнли и Хейлигера, идущих в сторону штаб-квартиры.

– Рядовой Брюс!
– негромко окликнул Плэйтон.

– Доброе утро, господин полковник. Я думал, вы меня не узнали.

– Кем вы работали до армии, Брюс?

– Верхолазом, господин полковник.

– Монтаж?

– Никак нет. Драил окна на небоскребах.

– Я так и подумал. Видите вон ту парочку на улице?

– Так точно, господин полковник.

– Пригласите их сюда.

– Слушаюсь.

Подошла официантка. Кроме чашки кофе, на подносике красовались вазочка с печеньем и две плитки прессованного сахара.

– Нашего полку прибыло, - сообщил полковник.
– Сейчас сюда явятся еще двое любителей раннего завтрака. Думаю, кофе их устроит. Впрочем, вот и они. Спросите сами.

Биолог ограничился чашкой кофе со сливками, физик потребовал глазунью из трех яиц и стакан чая.

– У вас измученный вид, Хейлигер, - констатировал Плэйтон.
– Плохо спалось? Если из-за Крейна... то Генри явился ко мне с повинной и во всем признался.

Биолог досадливо поморщился.

– В чем признался? В том, что он пришелец и что ребята из его команды вовсю орудуют на ЦПП, устраняя последствия аварии.
– Плэйтон натянуто хохотнул.
– Решили подшутить над папашей Плэйтоном? Ну-ну. Я на вас не в обиде, ребята.

Хейлигер выразительно уставился на Стэнли. Тот хотел что-то сказать, но, увидев приближающуюся с подносом официантку, промолчал.

Выждав, пока девушка закончит сервировать стол, Стэнли покосился на занятого соседним окном дневального, наклонился и заговорил вполголоса.

– Рад, что вы в хорошем настроении, Плэйтон. Мне жаль портить его вам с утра, но другого выхода у нас с Хейлигером нет.

– Тогда хотя бы аппетит пощадите, - усмехнулся Плэйтон.
– Ешьте, Эд. Яичница хороша горячая.

Завтрак прошел в молчании. Стэнли расправился с глазуньей и попросил второй стакан чаю. Хейлигер безо всякого удовольствия выпил кофе. Плэйтон управился со своей чашкой и закурил первую за это утро сигарету.

– Вы сказали, у вас был Крейн?
– настороженно поинтересовался биолог. Когда?

– Практически Крейн всегда при штаб-квартире.
– Полковник поискал глазами пепельницу и, не найдя, стряхнул пепел в чашку.
– Если вы имеете в виду наш разговор, то он состоялся ночью. Пожалуй, даже на рассвете.

– Странно, - задумчиво обронил биолог.

– Не вижу ничего странного.
– Плэйтон покосился на физика. Тот молча слушал.
– Какое пришельцам дело до нашей этики? Они могут ее и не знать. Вы все еще убеждены, что Крейн пришелец?

– Да, - кивнул Хейлигер.
– Но сейчас главное не это.

– А что?

– Может быть, поговорим у вас в кабинете?
– предложил физик.

– Какая разница?
– Плэйтон окинул взглядом столовую.

Брюс и его коллеги закончили уборку и, стоя, пили кофе в дальнем конце зала.