– Идем, - буркнул Плэйтон.

– Куда?
– в тон ему спросил физик.

– Слушать другую сторону.

– Какую еще другую?
– опешил Стэнли.

– Закадычного дружка Хейлигера.
– Плэйтон покосился на биолога, но тот то ли не слышал, то ли сделал вид, что не слышит.

– Какого дружка?
– воззрился физик на Хейлигера.
– У вас есть тут друзья, Джон?

– Полковник имеет в виду Крейна, - неохотно пояснил биолог.

– Так бы и говорили, - успокоился физик, - Надеюсь, это не займет много времени?

– А вы торопитесь?
– Плэйтон чуть заметно качнул головой в сторону кухни.

– Подождет, - беспечно отмахнулся Стэнли.
– Сейчас меня куда больше волнует мисс Пайнвуд.

– Мисс?.. А, ну да, база.

– База, - подтвердил физик.
– Вы приняли решение, Ричард?

– Почти.

– И что вас удерживает?

– Самая малость. Хочу послушать Крейна. Вы женаты, Стэнли?

– Что?
– вытаращился физик.
– Вам-то какое дело?

– Абсолютно никакого.
– Плэйтон толкнул калитку и вышел на улицу. Просто вы мне нравитесь, Эдвард.

– Вы мне тоже. Но при чем здесь мое семейное положение?

– Не смешите пингвинов, Эд.

– Пингвинов?.. Каких пингвинов?

– Спросите у Хейлигера. Он утверждает, будто пингвины - самые смешливые существа на свете. Только почему-то не велел говорить об этом вам. А я, как видите, проболтался.

– В чем дело, Джон?
– набросился Стэнли на шедшего, чуть поотстав, биолога.

– Что?
– не понял тот.

"Славные вы мои!
– с внезапной нежностью подумал Плэйтон, наблюдая за вспыхнувшей перепалкой.
– Знали бы вы, как мне плохо, как мне чертовски плохо... И дело даже не в том, что я сбит с толку, не ведаю, как поступить и кому верить. Дело в чем-то другом, гораздо более глубоком и важном. Элен? Но с ней все давным-давно кончено. Перегорело, зарубцевалось, остыло... И осталась память... Только память... Так неужели столько лет спустя она способна причинять боль? Разве память материальна? Может воспалиться, дать метастазы?.."

Плэйтон знал, что кривит душой, сознательно избегает правды. Та Элен, которая продолжала жить в сердце, отвергла его, но сделала это честно и прямо, не утруждая и не унижая себя ложью.

Женщина из сбивчивого рассказа Хейлигера не имела с Элен ничего общего, зато превосходно уживалась с той, чей бесплотный голос притаился в недрах записывающего устройства, готовый звучать вновь и вновь, стоит только нажать кнопку. И было в этой раболепной готовности что-то унизительное, постыдное, отталкивающее.

"Странное существо человек, - продолжал размышлять Плэйтон, подходя к штаб-квартире впереди своих спутников.
– Если правы Стэнли и Хейлигер, то человечеству угрожает ядерная ночь, глобальная зима, из которой никому не выбраться живым. А меня одолевают свои, сугубо личные мысли, а физик с биологом сцепились из-за каких-то дурацких пингвинов. Что это? Защитная реакция? Эгоизм? Беспечность? Неверие в масштабы грозящей миру беды? Надежда на мифических пришельцев, которые не дадут разразиться термоядерному катаклизму? Что там плел Крейн о своих соотечественниках, якобы ликвидирующих последствия взрыва?.."

Полковник поравнялся со штаб-квартирой и остановился, поджидая ученых.

"В сущности, славные ребята, - опять подумал он.
– И Стэнли, и Хейлигер, и Крейн. И всем троим зачем-то нужно отсрочить запуск ракет. Ну так хоть договорились бы между собой. А то плетут каждый свое..."

– Полковник!
– Хейлигер трясся от негодования.
– Скажите этому болвану, что вы пошутили!

– Я пошутил, Стэнли, - улыбнулся Плэйтон.
– Ни одна живая душа не может похвастать, что видела смеющегося пингвина. Даже Хейлигер. И не смотрите на меня кровожадными глазами. Вы только что позавтракали.

– Ну, знаете ли!
– возмутился физик, но тут же взял себя в руки. По-моему, вы перегибаете, Ричард.

– Не уверен.
– Плэйтон отворил калитку.
– Вы с Хейлигером второй день морочите мне голову - и то ничего. Капитан Крейн!

– Да, господин полковник!
– Дверь распахнулась, и на пороге показался Крейн.

– Еще один любитель розыгрышей, - кивнул в его сторону Плэйтон.
– Что нового, Генри?

– Заканчивается эвакуация из зоны.

– Эти двое, - полковник ткнул большим пальцем через плечо, - горят желанием побеседовать с вами. Особенно ваш Друг Хейлигер. Не откажите в любезности.

– Плэйтон!
– возмутился биолог.

– Шучу.
– Плэйтон взошел на крыльцо и обменялся с Крейном рукопожатием.
– Это я их привел. На очную ставку.

– Плэйтон!
– простонал Хейлигер.

– Ну и народец пошел!
– усмехнулся полковник.
– Слова не скажи. Прошу ко мне, господа.

Крейн отступил в глубину комнаты, пропуская Плэйтона. За полковником прошел Стэнли. Хейлигер замешкался и в ответ на приглашающий жест капитана отрицательно мотнул головой:

– После вас.