Альтернативу - дом мадам Аскетти - много лет никто не видел, но ходили слухи, что это воплощение ужаса в строительстве. Кто-то говорил, что древнее жилище держится на честном слове и уже почти разрушено, а кто-то утверждал, что там ещё полвека назад остались одни руины. Но все сходились на одном: жить в той постройке было невозможно. Тем не менее, и она могла достаться Катрин при неблагоприятном стечении обстоятельств.

Помня об этом, молодая ведьма с самого утра наводила марафет: отгладила летнее чёрное платье, выбрала самую высокую шляпу, отчистила годами не чищенные армейские ботинки и причесала даже метлу. Однако тщательнее всего она тренировалась удерживать серьёзное выражение лица дольше двух минут. Через три с лишним часа ей удалось продержаться целых четыре минуты с четвертью - могло бы быть гораздо больше, если бы в этот момент хижину матушки Ветровоск не огласил бы вопль нянюшки Ягг:

– Дорогие мои, нам пора идти, а то опоздаем.

Катрин не выдержала и улыбнулась во всё лицо. За этими тренировками она напрочь забыла порядок входа в королевский замок и, пропуская вперёд матушку с нянюшкой, не огляделась по сторонам в поисках старших в радиусе пары километров. Естественно, рядом тут же оказалась вездесущая Проникация Тик, лично вызвавшаяся наблюдать за Катрин в течение праздника.

– Эсмеральда Ветровоск, - объявил вошедших Шон Ягг, исполнявший в этот раз роль дворецкого.
– Гита Ягг. Катрин Ветровоск. Проникация Тик.

– Вообще-то, молодой человек, старших нужно объявлять первыми, - ожидаемо возмутилась мисс Тик.

– Пардон, - выпалил Шон.
– Катрин, выйди.

Ученица ведьмы вышла обратно в коридор, там развернулась и снова вошла в зал.

– Проникация Тик, - снова объявил Шон.
– Катрин Ветровоск. Изольда Господиеси.

– Вообще-то, юноша, я её учила, - отчеканила последняя.

– Всё понял, - пробормотал несчастный Шон, густо краснея.
– Катрин, выйди.

Катрин, изобразив улыбку голодного вампира, снова шагнула в коридор и едва не налетела на Маграт.

– Прошу прощения, - буркнула молодая Ветровоск.

– Ну ты даёшь!
– изумилась Маграт.
– Тебе уже почти дали дом, а ты даже не помнишь, в каком порядке надо заходить. Если вдруг опять решишь зайти вперёд старших, попроси Шона особо громко тебя не объявлять, а то твоя наставница уже не очень рада.

– Но ты-то тоже вошла не первой, хотя королева, - попыталась оправдаться Катрин.

– Ох, дубина стоеросовая, а ещё ведьма, - всплеснула руками Маграт.
– Король и королева как раз и не входят в зал первыми во время праздников и общественных приёмов - первыми входят старшие подданные и ведьмы. Потом уже мы, потом молодёжь и старшие ученицы ведьм. Последними входят младшие ученицы и подростки. Вспомнила?

– Точно!
– хлопнула себя по лбу Катрин. Лицо её начало потихоньку проясняться.

– У нас тут принято уважать старших, - назидательным тоном продолжила Маграт.
– А вот и Веренс.

С этими словами королевская чета вошла в зал.

– Его величество король Веренс Второй! Её величество королева Маграт Первая!
– изо всех сил закричал Шон.

Прежде чем гости встали, чтобы поприветствовать королеву, Катрин заметила лицо матушки, побагровевшее от злости.

– Как с гуся горох!
– выругалась ведьма.
– Ладно бы ещё был нормальный выбор. Но дом Вемпер и дом Аскетти - да чтобы не поселиться в последнем, я бы съела свою шляпу, а она не в силах запомнить, что должна пропустить почти всех.

– Ах, Эсме, успокойся, - откликнулась нянюшка Ягг, - девочка же не виновата, что откуда-то набежали все эти пенсионеры. Что ж ей, до ночи в дверях стоять?

Катрин в этот момент пыталась охватить взглядом гостей и сообразить, остался ли перед ней кто-то ещё, но тут в коридоре появилась совсем юная ученица одной из ведьм.

– Проходи, - зашипел Шон, - не стой в дверях, проходи. Эту ты не пропускаешь.

– Ну хоть эту не пропускаю, - обрадовалась Катрин и в третий раз торжественно вошла в зал.

– Катрин Ветровоск. Амелия Розен.

– Ну наконец-то, - выдохнул десяток голосов.

– Наконец-то, - вполголоса повторила матушка, - только сдаётся мне, что не всё так просто - Проникация просто не будет собой, если не подкинет Катрин какую-нибудь свинью.

– Эсме, ты проницательна, как всегда, - ухмыльнулась нянюшка.
– Она невзлюбила нашу молодую Ветровоск с того самого момента, как та ступила на ланкрскую землю. Но и я тоже не лыком шита - ещё в твоей хижине предупредила Катрин, чтобы та, в случае чего, отправлялась припудрить носик.

– Что это даст?
– фыркнула матушка.

– О, поверь мне, это даст ей ответы на все вопросы, - ответила Гита Ягг, и глаза её хитро заблестели.

Катрин, войдя в зал, огляделась и обнаружила, что рядом с её наставницей и нянюшкой Ягг есть свободное место. Она направилась было к ним, аккуратно продираясь сквозь толпу и вежливо извиняясь перед всеми, кому армейским ботинком отдавила ногу. Именно вежливость в конечном итоге её и сгубила: пока она расшаркивалась с одной солидной гостьей, которую невзначай задела шляпой, на весь зал разнёсся голос единственной овцепикской ведьмознатки.