– Бросаем этих тормозов, по машинам!
– вторил ей бас Церна.

– Рэм, жениха не забудь, он на моей не поместится, - вопила вдогонку Катрин.

Рамона развернулась и мягко спустилась вниз, давая Церну возможность сесть и удержаться. Катрин в это время сделала пробный круг на своей метле. Ланкрцы скрылись в вечернем небе как раз в тот момент, когда извозчик и пассажиры повозки начали интересоваться, кого тут назвали тормозами.

От Сто Гелита до Ланкра было всего два часа пути на метле, так что не успело ещё как следует стемнеть, а путешественники уже вернулись домой. Подлетая к границам королевства, они увидели какое-то непривычное движение.

– Что это?
– прокричала на лету Рамона.

– Дозоры, - ответил Церн.

– Какие ещё дозоры?
– удивилась Катрин.
– Война, что ли?

Церн рассмеялся.

– Не, не война, но если нас заметят, то будет. За последнее время у них сбежала пара не последних граждан, и дезертировал сержант - как думаешь, по чью душу король выставил дозоры?

– А кто стоит в этих дозорах?
– спросила Рамона.

– Добровольцы, - просветил Церн, - подданные. С любым оружием, которое найдут.

Катрин немного снизилась и осмотрела арсенал одного из таких дозоров.

– Дрын, дрын, коса, грабли, дрын, ухват, - перечисляла она.
– Что-то мне не хочется здесь приземляться.

– Не хочется - так сделай круг по часовой стрелке, - посоветовал Церн, - в той стороне живут люди победнее - глядишь, дозоры там будут не такими лютыми.

Две метлы развернулись и полетели в ту сторону, куда указывал сержант-дезертир. По пути молодым людям попались ещё два хорошо укомплектованных дозора, а вот третий вселял надежды.

– Камни, снова камни, лопата, рогатина, армейский ремень, - перечислила Катрин.

Церн присвистнул.

– Здесь садимся. Камни - энто ерунда, они скоро кончатся, да и промахнутся всё равно. С армейским ремнём ещё добежать надо, но уж если добегут - прощай, жизнь. А бежать мы будем быстро, тем более, что до матушкиного дома отсюда ближе всего.

Девушки послушались и направили свои мётлы к земле. Тут же в их сторону полетел град камней, но ни с одним из них им повезло не встретиться.

– Что-то не рады нас видеть на Родине, - пожаловалась Рамона, уворачиваясь от камня.

– Это точно, - подтвердила Катрин, увидев приближающуюся толпу, в которой были и знакомые лица.

От толпы отделились нянюшка Ягг и госпожа Господиеси.

– Только не госпожа Господиеси!
– испугалась Катрин.
– Рука у неё тяжеловата. Нянюшка, мы сейчас всё объясним.

– Потом объяснишь, - дергала её за рукав Рамона, - времени совсем нет!

– Всё из-за метлы твоей, - заявил Церн, - глохла постоянно. Не метла, а ведро с прутьями!

– Нормальная метла, - прокричала Катрин, - сейчас-то нормально летим. Вон, хижина матушки прямо по курсу, даже бежать не пришлось.

Перед входом в хижину путники спешились и начали рыться в дорожных мешках в поисках кристалла долголетия и подставки к нему.

– Кастрюля у меня, - сообщил Церн.

– Вот кристалл, - Катрин достала из сумки сияющий продолговатый предмет с восемью гранями.

– Как им пользоваться?
– спросила Рамона.

– Если б я знала, - буркнула Катрин.

– Нет бы хоть инструкцию прочитать, - пробасил Церн.

– Можно подумать, там все стены были инструкциями увешаны!
– огрызнулась Катрин.

– А по книге?
– не теряла надежды Рамона.

– По книге - это тебя надо спрашивать, ты её последней читала, - парировала Катрин.

– Думаешь, я помню? Я своё имя-то еле вспомнила, если что!
– возмутилась Подпруга.
– Кто вообще должен был обучение закончить два месяца назад - ты или я?

– Ох, две склерозницы!
– взвыл Церн.

– Замолкни!
– хором гаркнули обе ученицы матушки Ветровоск, затем Катрин махнула рукой и заявила:

– Пошли, там разберёмся.

Но не успели они сделать и шага, как произошло нечто неожиданное:

– МОЁ ПОЧТЕНИЕ, - раздался рядом голос, который не спутаешь ни с чем.

Катрин обернулась: к хижине направлялась высокая худощавая фигура в чёрном балахоне. Под тканью капюшона скрывался череп с пустыми глазницами, в глубине которых можно было увидеть маленькие голубые огоньки, время от времени вспыхивающие, подобно двум сверхновым. Челюсти этого черепа именно сейчас осклабились в приветственной ухмылке. Правая рука крепко сжимала косу, барабаня пальцами по древку.