– Рюкзак, - невозмутимо ответил самый юный член команды.

– Я понимаю, что рюкзак, - процедила Лили Ветровоск, - только почему при каждом прикосновении он звенит и булькает, господин Арнос?

– Кто ж так прячет? Учить и учить, - пробурчала Рамона.

Девушкам не удалось узнать, что же из местного ассортимента вундеркинд засунул в походный рюкзак: с противоположной стороны замка раздался треск кустов, за ним последовала череда приглушённых ругательств.

– По-моему, он опять сверзился, - мрачно предположила Катрин.

– По-моему, тоже, - кивнула Рамона.

– Бежим спасать, - в один голос произнесли они, переглянувшись.

Рамона и Катрин обежали замок и увидели барахтающегося в колючих кустах Церна. Отчасти ему повезло: залезть высоко он не сумел, а кусты смягчили удар, но от острых шипов хлипкий костюм не спасал.

– Как тебя угораздило?
– спросила Катрин, помогая боевому товарищу вытряхнуть отовсюду колючки.
– Сам же рассказывал, как на стене матушкиной хижины держался, а эта ещё более кривая.

– Да, энто и впрямь не стена, а брак пьяного строителя, - согласился Церн, - только я и лазить-то особо по ним не умею. К матушке-то залез, потому что Рамону люблю.

– Что-что?
– взвизгнула вдруг Рамона, резко покраснев.

– Люблю я тебя, - пробурчал Смит, - не хотел, чтобы ты к старухе Ветровоск в ученицы шла...

Катрин внимательно осмотрела лес, подходящий к замку почти вплотную. "Как в Ланкре, - подумала она, - да и Церн не изменился". В этот момент в лесу что-то треснуло, и на голову несчастному упала колючая еловая лапа.

– Тьфу ты!
– от неожиданности вскрикнул тот.
– Что ж тут всё трухлявое такое! Стены кривые, ёлки падают - хоть застрелись.

– Церн, о чём ты говорил?
– тонким голосом напомнила Рамона.

– А, ну энто... Не хотел я, чтоб ты к энтой, - Церн взглянул в сторону ельника, - к матушке шла учиться. Ты... энто... Рэм, выходи за меня замуж!

Лицо Рамоны расплылось в широкой улыбке, длинные тонкие пальцы чуть узлом не завязались, наглая дыхательная система подкинула одышку, но она всё же выпалила:

– Согласна! Только если ты до дома насмерть не расшибёшься.

– Не расшибусь, - с досадой произнёс Церн, - из энтого не выйдет никакого хода. Так в замок не попасть.

– Эх, раздави тролль этот замок!
– выругалась счастливая невеста.
– Вроде ничего особенного, а никак не залезть!

– Смотри, кошка, - прошептала Катрин, указав на внешний двор, - сейчас я посмотрю, что творится в замке, изнутри.

Влюблённые проследили за взглядом своей подруги: через лужайку к воротам замка изящно шла небольшая серая кошка. Она прошла полпути, затем остановилась и посмотрела на Катрин.

– Матрас не нужен?
– улыбнулся Церн.

– Знаешь, Церн, - обернулась та, показывая кулак, - кто старое помянет, тому... птицу на голову. Лучше кинь меня куда-нибудь, где не видно будет, да молока раздобудь.

Юная ведьма приступила к работе: она приманила кошку поближе и проникла в её сознание. Если бы кошка могла, то пожала бы плечами, но она лишь встряхнула головой, юркнула под ворота замка и прошествовала по холлу первого этажа. Замок оказался сугубо декоративным сооружением - тот, кто задумал его построить, даже мыслей не имел об обороне. Да и от кого обороняться учёным? А вот хозяйство и чистота - нужные даже им вещи, но тот, кто выдумал этот замок, мыслей о них тоже не имел. Катрин не умела читать мысли, а кошка даже не знала, кто такой архитектор, но в данном случае идея была видна отовсюду: всё для продвижения науки в массы. Поэтому массивные дубовые ворота в черепашках, слониках и пробирках вели в необъятный холл с помпезными лозунгами, а дальше было ничего не разобрать. Нет, не из-за темноты - холл освещали два десятка развесистых люстр с несметным количеством свечей. И не потому, что лозунги бросались в глаза - их было всего три: "Великий А'Туин будет изучен!", "Слава зоотехникам Крулла!" и "Сами вы зоотехники, а в Крулле астрозоологи!", причём все они находились на потолке. Дело было даже не в отсутствии лестниц - широкая мраморная лестница вела из холла на второй этаж. Беда была в том, что там она и заканчивалась тем самым огромным конференц-залом с ложами и ярусами, где шли жаркие баталии о цветочках и распорядке дня учёных. Дальше, насколько могла припомнить Катрин, был тупик.

Разочарованно мяукнув, кошка стала обходить холл по кругу. Позади роскошной лестницы с обеих сторон от неё обнаружились две ниши с коридорами, вдоль которых располагались двери жилых и хозяйственных помещений. Коридоры начинались и оканчивались другими нишами, из которых начинали ветвиться новые переходы и уходили вверх винтовые лестницы угловых башен. Ещё на подходе к замку Катрин разглядела башенные флюгеры и теперь точно знала, что с левой стороны от холла находились обсерватория и склад продовольствия, а справа - апартаменты хозяев и башня для гарнизона.

Кошка в этот день была чрезвычайно склонна к логике. Она рассудила, что мудрецы Крулла, владевшие замком, вряд ли держали кристалл долголетия в обсерватории, а уж тем более на складе. Старик Сочинилли, написавший гримуар об артефактах, сказал, что кристалл доверили этим самым мудрецам, следовательно, в гарнизонной башне его тоже искать не стоило. Оставалась только башня хозяев - а гарнизон на всякий случай квартировал в этом же крыле замка.

Кошка осторожно двинулась в сторону башни с апартаментами. Ей предстояло преодолеть пять этажей с комнатами самого разного назначения, при этом постараться заглянуть в каждую и не попасться на глаза Лили. Конечно, она сейчас была занята смотром учёных, но никто не поручился бы, что она не вернётся в замок в любой момент, разыскивая какой-нибудь свой любимый свисток. Не то чтобы матушкина сестра так уж сильно не любила кошек, просто распознать в животном Заимствователя она смогла бы наверняка. Дальше не случилось бы ничего хорошего: сделавшая относительно удачную карьеру феи-крёстной Лили, находясь в добром расположении духа, могла бы попытаться два сознания совместить. В конце концов, Кот в сапогах у неё уже где-то жил. В дурном же настроении любительница сказок могла и вовсе заблокировать лишнее сознание в теле кошки. Для пушистой второй вариант был бы лучше, а вот Катрин не устраивал ни один. Поэтому она решила как можно меньше обращать на себя внимание.