***

– Ей плохо!
– крикнула Мелани, садясь на кровати. В саду испуганно вспорхнули птицы, во всех комнатах подпрыгнули спящие слуги, даже садовников проняло - подавились очередной местной настойкой.

– Кому?
– сонно пробормотала Рикелла, едва разлепив глаза. Её нервами можно было пользоваться вместо троса.

– Понятия не имею, - стушевалась Мелани.

Жилистая девушка залилась звонким смехом.

– Ну ты даёшь, подруга! А кто же знать будет - я, что ли?

Но невесте было не до смеха.

– Подруга? Ты сказала "подруга"?

– Ну да, - сникла Рикелла, - а что, мы с тобой больше не друзья?

– Не в том дело!
– отмахнулась Мелани.
– Подруга... Подпруга... Рамона Подпруга! Это ведь ты!

Рикелла осмотрела себя с ног до головы и произнесла, словно пробуя имя на вкус:

– Рамона... Рамона Подпруга... Рэм... Постой, это и правда я! А ты Катрин Ветровоск!

– Кто я?
– удивилась Мелани.

– Катрин, - повторила Рикелла-Рамона.
– Катрин Ветровоск, дубина ты стоеросовая.

Глаза собеседницы заблестели.

– Точно! Я же говорю, фамилия какая-то короткая! (Примечание автора: "Уэзерс" (Weathers) - сокращение от "Ветровоск" (Weatherwax))

– Наша хозяйка явно не заморачивалась, - констатировала Рамона.

– И мы тут, вообще-то, кристалл ищем, - продолжила Катрин.

– Хорошо ищем, ничего не скажешь, - усмехнулась Рамона.
– Тут помню, тут не помню. Если бы все так искали кристалл долголетия, его не надо было бы делить на части.

В комнате вдруг повисло такое пронзительное молчание, что, казалось, даже скрип мозгов вспоминающих самих себя подруг можно было услышать. Русая девушка застыла на месте, брюнетке стало не по себе.

– Стоп, Рамона!
– выговорила, наконец, Катрин.
– А ты-то как здесь оказалась?

Рамона внезапно почувствовала, что краснеет с головы до пят. Если бы где-нибудь была её метла, после этого вопроса следовало бы пустить её в дело. Тем более, что взгляд Катрин снова выдавал в ней любимую ученицу матушки Ветровоск.

– Так кристалл же...
– выдавила Рамона, но Катрин тут же перебила её:

– Какой такой кристалл?

– Знамо дело, какой - кристалл долголетия, конечно.

Катрин нахмурила брови и прищурилась.

– А откуда ты о нём узнала?
– недоверчиво спросила она.

Черноволосая девушка отметила про себя, что за отсутствием метлы сошла бы и лопата, но рыть окопы жизнь её не научила. Поэтому, окончательно сконфузившись, она ответила:

– Из книжки про артефакты.

– Книжка про артефакты, - голосом Катрин можно было заморозить океан, - лежала в комнате матушки Ветровоск. Как она к тебе попала?

– Откуда ты знаешь?
– сделала круглые глаза Рамона.

– Оттуда, что я сама её там оставляла, - усмехнулась собеседница.
– В общем, Рамона, рассказывай честно: как достала книгу?

Подпруга, загнанная в угол, фонтанировала идеями.

– Так матушка сама её выбросила, - оправдывалась она.

– Ты в своём уме?
– Катрин постучала пальцем по лбу. Звук разлетелся по всей комнате, и она слегка смутилась.
– Чтоб матушка в принципе что-то выбросила? Не так уж у неё много вещей, а тем более ценных.

– Ладно, я скажу, - примирительным тоном произнесла Рамона, - я... это... ученица матушки.

После этих слов она ожидала чего угодно: что разразится гроза, что река Хакрулл выйдет из берегов и смоет всё за Край, что тихая и скромная Мелани вдруг обернётся мегерой и вцепится ей в волосы. Последнего ей особенно не хотелось: гроза - это дело виданное, в Хакрулле тоже ничего необычного нет - Ланкр гораздо страшнее выглядит, как и подобает горной реке. А эта... ну подумаешь, смоет пару замков - замки дело наживное! А вот волосы терять по любому поводу - непозволительная роскошь.

Но не произошло ровным счётом ничего: на небе ни облачка, реке разливаться не сезон, а Катрин даже рассмеялась.

– Так я и подумала, - заявила она.
– Я-то уж испугалась, подумала, случилось что! Но вот что тебя дёрнуло за кристаллом полететь? Какой тебе в этом интерес?

Рамона покраснела, как варёный рак.

– Думала уважение завоевать малой кровью, - пробормотала она, - ведь если кристалл привезти - мало ли, может, и без учёбы дом дадут. А сейчас вот подумала - и что с ним делать, с этим домом, если не умеешь ничего? Я уж лучше как-нибудь сама.

– Тут можешь остаться, - предложила Катрин.
– Хозяйке ты нравишься - облизывать будет, да и дом уже, считай, твой.