Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.

— У-на ся-дь… — сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.

— Это вы обо мне, господа?! — с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.

Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться…

— Компаньонка с оружием — зрелище, которое увидишь не часто! — отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, — Особенно… в этих краях.

Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против «компаньонки».

— Да, и вы… не сказать, что сливаетесь с толпой, — мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.

Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. «Так, по-моему пора заканчивать завтрак», — в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.

— Ты доел? Нам пора, — я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. «Так и есть…» — краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. «Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники… Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если… Хотар „разозлится“, но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!»

— Ну, и в чем проблема?! — глядя наемнику в глаза, осведомилась я.

— Да вот… тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина… — нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, — Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. — недобро сощурился он.

— Кто утверждает?! — вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.

— Один торговец шепнул, — с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.

Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные… заметно напряглись на мой счет.

«Вот гнида…» — мысленно «поблагодарила» я бывшего владельца Ургана.

— Какая еще «охотница»?.. — склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.

— У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой… — заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.

— То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. — растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.

Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.

— Уна, скажи что-нибудь… — негромко посоветовал Хотар, — Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..

— Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие «охотники»… они все равно не поверят… — обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.

— Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь «по-дружески» вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка…

— Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.

— Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.

«Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба…» — мрачновато ухмыльнулась я про себя.

— Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.

Краснолицый недоверчиво скривился.

— Я бы даже сказал, очень влиятельные… друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.

— Привет, Нерон… — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.

— Привет-привет… — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять…