— Ну, чего насупился? Тепло же? — склонившись к Хотару, шепнула я.

— Да тепло-то, тепло… Откуда столько золота взять?.. — не по-детски проворчал он.

— Хм… Дай подумать, — хитро сощурилась я, — Может… отсюда? — сняв с пояса мешок, позвенела я.

— Ого! Откуда?!

— Вопрос неверный. Сколько? — оборачиваясь к продавцу, кивнула я.

— Для тебе… шестьдесят, — повел бровью иностранец.

— Чего?! — оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, — Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!

— А! Эээ! Что говоришь такое?! — возмущенно замахал руками узкоглазый, — Тут такой второй не найдешь! Знаишь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!

Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.

— Э! Сорок залатой!

— Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую…

Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: «Ды-вадцать…» Хотар глянул на меня и довольно кивнул.

— Держи, — я сунула мешочек ему в руки, — Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.

В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.

— Слушай, Хотар… — уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, — А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..

Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.

— Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но… — Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, — Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.

— Почему?.. — смутилась я, отслеживая его восторженный взор.

— Ты же слышала, сюда непросто добраться.

— Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! — подмигнула я, потрепав его по макушке

Серые, соловые, пегие… Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.

— Прости, но это точно не наш вариант, — слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.

— Почему не наш? Смотри, какой классный! — заканючил Хотар.

— Потому что это жеребец, — лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.

Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.

— Вот вырастешь, будет у тебя такой, — я утешительно похлопала его по плечу, — Уж ты то с ним точно управишься.

— Угу, — с грустной улыбкой согласился Хотар.

Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.

Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь — само совершенство. Просто чувствовала это.

— У-ун, — протянул Хотар за моей спиной.

— А? Чего?.. — потерянно отозвалась я.

— Влюбилась что ли?

— Ага, — расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.

Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.

— Неплохой выбор. Для Вас… самое то, — одобрил продавец.

Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта «прическа» больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.