— Какого…

Откуда-то из-под потолка огромного зала послышался треск. Лишь спустя какое-то время я поняла, что это… аплодисменты! Огляделась. На балконах второго и третьего уровня собралось едва ли не все древнее «братство». Загалдели голоса, зашелестели усмешки. В полумраке с высоты бесшумно спикировало несколько фигур. Быстрым шагом они преодолели расстояние до нас.

— Браво, Фарид! — с заговорщицкой улыбкой похвалил одноглазого сам Теодор.

— Какого черта?! Что за шутки?! — вышел из рекреации одураченный Ленц, грозно хмурясь.

— Надеюсь, эта невинная шутка многому тебя научит, мой дорогой друг, — невозмутимо отвечал Теодор, сцепив пальцы в замок, — Эта девушка действительно из «нового» и… как я понимаю, совсем недавно, — он обернулся к Фариду и заручился его уверенным кивком, — Но, как видишь… ты вовсе не утратил своей силы, — пожал костлявыми плечами древний, — Равно как и все те… кто пил ее раньше, — он шагнул ко мне, протянул широченную ладонь, — Ты позволишь?.. — учтиво качнул головой Теодор.

Я с готовностью протянула ему левую руку, полагая, что все самое худшее уже позади, и можно расслабиться. Продемонстрировав Ленцу две пары отметин, древний «главарь» ожидал от ученого смирения, но не тут то было. Ленц скептически фыркнул.

— Чей этот след? — поинтересовался Теодор, слегка надавив на ранки побольше и посвежее.

— Капитан Дэрэк, — буркнула я, брезгливо морща лоб.

Древний коротко хохотнул.

— Вот! Чем тебе ни «живой пример»?

— Это еще ничего не значит. Возможно ее кровь станет Истоком только при определенных условиях. К примеру…

— Айна тебя побери! Ленц! — взбеленился Теодор, — Когда, наконец, твои мозги встанут на место?!

Нервно отчесав назад кудрявую копну, ученый влетел в рекреацию, сгреб в охапку бумаги и поспешно покинул зал, с крайне оскорбленным видом. Теодор глубоко вздохнул.

— Ну, что ж, господа… Полагаю, он безнадежен. Ты был прав, Фарид, — констатировал он, медленно проходя к мягким диванам.

Остальные последовали за ним. Я попыталась остаться, но одноглазый настойчиво толкал меня обратно к столу.

— Эй! Я все сделала. Хватит. Мне нечего больше тут делать! — повернувшись к Фариду, возмущенно зашипела я.

— Хмм… Ты так считаешь? — нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.

Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру

— Фари-и-ид, — вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.

— Что такое? Военное время… — ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.

— Да-да-да… — негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.

— Время то, может, и военное. Но вот… затевать Игру с пешкой союзника?.. — уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, — Боюсь, нашему юному другу это не понравится.

— Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! — яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,

— В самом деле? И… что же? — с издевкой, парировал он.

Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.

— Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! — высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.

Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на «нечто», только что убившее одно из них.