— Я не хочу причинять тебе боль. Всего лишь поговорить… И только.

«Ну да, конечно. За каким тогда было лезть ко мне в башку?! Языка что ли нет? Поговорить он хотел…»

— Не думал, что ты предпочтешь личный контакт, — удивленно усмехнулся мой невидимый собеседник, — В ментальном тебе ничто не угрожает. Так гораздо безопаснее… для нас обоих. Ведь твоему Господину может не понравиться, если ты заговоришь с чужаком…

«Пф! Господину? Ага. Не понравится. Как только он у меня появится, обязательно…» — я обмерла, чувствуя, как холодок прокатывается по коже и сбивается в давящий клубок где-то в затылке, — Черт… Ты еще здесь? — На пульсирующий висок скользнула слеза, с неприятным мокрым шлейфом устремилась за шиворот.

— Хммм… Да, но мое имя гораздо благозвучней, — довольно промурлыкал голос.

«Ты… Ленц?» — запоздало задумалась я.

— Нет, — игриво отозвался он, заводя мои рассуждения в тупик.

«Неужели кто-то еще одержим этой сомнительной теорией?.. — не спросила, а просто подумала я, — Теодор?!»

— Хм-хм! Снова нет.

Я бы и рада была уже заснуть и увидеть наконец лицо своего загадочного собеседника, но сердце колотилось так, что в ушах гудело. Ужас перед разоблачением оказался сильнее любопытства.

— Мы не знакомы, но… знаешь, пожалуй, я все же представлюсь тебе лично. Раз уж ты и сама не против…

«Уже против! Что тебе нужно, так и не объяснил. Дыму напустил… Если во мне и было излишнее любопытство, сейчас нет ни малейшего желания с тобой встречаться. Кем бы ты ни был…»

— Уже не важно, хочешь ты или нет… — злорадно прошептал он, — Сейчас ты очнешься, выйдешь из комнаты и пойдешь по коридору направо, до самого конца…

«Да неужели! Прости, приятель, но мне и тут неплохо. С какой радости мне вылезать из теплой постели и идти в лапы к хищнику? Я похожа умалишенную?.. Или ты меня заставишь?»

— Нет. Ты сама придешь… — усмехнулся голос очень самонадеянно, — Если конечно не хочешь, чтобы все остальные узнали твою тайну.

Я глубоко возмущенно вдохнула… Перед глазами замелькали яркие белые мушки, а к горлу подступила легкая дурнота. Судорожно растирая веки, я не сразу сообразила, что уже не сплю и могу шевелиться. Распахнула глаза и, таращась в темноту, вскочила на постели, ощупывая одеяло и все вокруг. Ничего. В комнате стояла тишина, едва слышное ровное сопение Хотара. Все еще не различая окружающих предметов, я подтянула к себе одеяло, окончательно убеждаясь, что на постели никто не сидит. Прохладный воздух сквозняком донесся из щелей рассохшейся двери. Я представила, какой ветер гуляет по коридору и заранее поежилась. «Твою мать! Что делать? Может, найти Аксана и все ему рассказать? А если этот упырь до сих пор все слышит?.. Если он меня опередит? „Он“… М-да. Интересно, что я собралась рассказывать Аксану, если даже лица его не видела? Гипноз и эти „ментальные связи“ явно негативно влияют на мой бедный мозг. Так что?.. Идти?! Нет, дорогая, ты сегодня явно не в ударе. За каким дьяволом добровольно переться в руки маньяка? Какая в том острая необходимость? Ну, расскажет он своим друзьям, что я „свободна“, и что? Надо просто держаться поближе к Аксану, до тех пор, пока мы отсюда не уберемся!» — с этой мудрой мыслью я вылезла из постели, натянула сапоги и решительно устремилась к выходу, оставив жакет и возвращенное мне после «торжественного банкета» оружие на кресле. До комнаты Аксана было всего пять-шесть шагов, и я посчитала, что не успею ни замерзнуть, ни нарваться на неприятности. Зря я так считала. Едва прикрыв за собой скрипучую дверь, я ощутила тот самый «сквознячок», что пробивался в комнату сквозь щели. Он пронизал до костей, моментально пропитал обжигающим холодом тонкую ткань рубашки, да еще и бросил в глаза немного пыли, для пущей радости. Редкие факелы на стенах коридора едва выдерживали в схватке ветром. Их пламя, постоянно мерцающее на грани полутьмы, создавало подвижные густые тени. Мне и без того мерещилось постороннее присутствие, а с таким «световым шоу» и вовсе можно было рехнуться. Я поспешила добраться до безопасной территории поскорее. Потянулась к литой бронзовой ручке. «Аксан, наверное, спит. Блин, что я ему скажу?.. Или вообще не будить? Просто посижу в его комнате. Так спокойнее…»

— Не буди…

Я обернулась. Резкий порыв ветра хлестнул по щекам, забил глаза песком, но я успела заметить, что в пределах видимости каменный коридор абсолютно пуст. Факелы едва не погасли. На пару мгновений вокруг воцарился мрак. Но стойкое пламя начало оживать. Растирая слезящиеся глаза, я вжалась спиной в массивную дверь, чтобы невидимка хотя бы не подкрался сзади. Веки жгло от грязи, и больше всего на свете мне хотелось сомкнуть их и не открывать, пока все соринки не вымоются слезами, но осмотреться было жизненно необходимо.

— Тварь… Да что тебе нужно?! — в пустоту всхлипнула я.

Вместо ответа в метре от меня вспыхнул и заискрился факел, словно в него плеснули масла.

— Тшшшш! Тише, безмозглое сушшш-щество… — со свистом пропел… огонь!?

Нащупав дверную ручку, я повернулась на каблуках, вцепилась обеими руками, но окаменевший замок не поддался. Дергать тоже оказалось бесполезно.

— «Право» в другой с-с-стороне…

Я готова была поспорить, что, сквозь рубашку, чувствую прохладное прикосновение на плече. Но, когда обернулась, естественно, никого не обнаружила.

— Мне плевать. Рассказывай своим друзьям что хочешь, — сквозь зубы приглушенно прорычала я, — Тронешь — закричу. Хочешь скандала?.. Он будет. Аксан крайне чутко сп… — факел с треском погас, облекая часть коридора во тьму.

Я инстинктивно зажмурилась, ожидая нападения, но ощутила лишь щекочущий ветерок на щеках.

— Ты не совсем понимаешь. Быть «свободной» в наших краях может не так уж и страшно. Быть под прицелом у Ленца… проблема посерьезнее. А если эти два факта совместить…

Я приоткрыла глаза, но различила лишь профиль. Короткая челка, волосы до плеч.

— Из его лаборатории тебя не вытащит даже Теодор…

— Тебе что с того?

— Объясню. Иди, куда сказал.

Фигура передо мной растворилась в сумраке так мгновенно и бесследно, что я начала сомневаться, был ли здесь кто-то, или же мне на нервной почве привиделся силуэт, просто потому что я устала общаться с воздухом. Так или иначе, «в лабораторию» к ушибленному на всю голову древнему вампиру мне совсем не хотелось. Посомневавшись еще полминуты, я шагнула в сторону от двери и побрела по коридору, мимо нашей с Хотаром комнаты, мимо других спален. В какой-то из них был Элгар, но ни искать его, ни разговаривать с ним я сейчас не желала. «Все не настолько плохо… наверное…» Конец коридора обозначился через пару минут. Кажется, там была лестница, ведущая вниз, но дойти до нее я не успела. Предпоследняя справа дверь, будто потревоженная сквозняком, скрипнула и медленно подалась внутрь. Я неуверенно ступила на порог, но не спешила входить. Комнату едва освещали огарки на залитом воском подоконнике. Плотное сукно на окне надежно удерживало ядовитые лучи немилостивого к хищникам солнца по ту сторону. На широкой кровати кто-то мирно спал. Я подалась было назад, но странное зрелище все же заставило задержаться: темнота сгустилась пятном, собралась над спящим и, расстелившись по всей поверхности тела, буквально впиталась в него! В следующий миг мужчина судорожно дернулся и сел на постели бодрячком, хитро улыбаясь мне, жестом пригласил войти. Как мне и «почудилось» в коридоре, короткие до плеч темные волосы, челка до глаз… На левом глазу у древнего красовалась повязка. Меня до такой степени озадачил этот факт, что я чуть было не спросила у древнего, почему его шрамы не заживают. Вовремя одернула себя и вспомнила, зачем сюда пришла. Мужчина накинул на плечи меховое покрывало, указал мне на кресло напротив своего дворянского ложа и, не дожидаясь, пока я решусь войти целиком, ленивым жестом махнул по воздуху. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, подтолкнув гостью под зад.