Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.

— Ты прав… Извини. Просто… мы с Элом слегка поцапались вечером, и я…

— Ну, то-то же, — оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.

— Элгара, значит?.. — все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.

Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело — не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона… совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона… Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это «прилюдное дознание», Ургана кто-то увел!

— Уна, сюда! — голос Хотара вывел меня из оцепенения.

Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! «Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара…» — рука сама потянулась к мечу.

— А ну стой, мразь! — обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.

Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.

— Эй, боевая! — он отдернул руку, — Тебе чего?! — привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.

— Стоять, я сказала!

Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой… до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.

— Чего надо?! — рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.

— А наглости тебе не занимать, — фыркнула я, — Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! — я подняла меч и сквозь зубы добавила, — Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо…

Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.

— Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда… пока целы.

Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.

— Э-эй! Потише! — испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, — У вас че тут… целая банда что ль?.. — продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.

— Не голоси, шкура… — парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, — Заплатила тебе эта девушка за коня?

Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!

— Я б эти гроши…

— Заплатила или нет!? — прорычал наемник, заламывая Зауру руку.

— Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!

— Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? — усмехнулся парень, — Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.

Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.

— Так это… Она же… это…

— Не твое собачье дело, кто она и с кем… — коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.