Минуло полночи, а города все еще не было видно. По напоминанию Хотара, я посоветовалась с Аксаном насчет лошадиного корма, и тот меня обнадежил. В связи с тем, что древние любезно предоставили командному составу «транспорт», (аж тридцать голов!), зорды запаслись в городе сеном и овсом, которое ныне следовало в телегах, в одном из замыкающих отрядов. На волне беспокойства за Ургана, я вдруг задумалась о своей безответственности и пришла к выводу, что начала жить одним днем. «Я абсолютно ничего не загадываю на будущее, не строю планов, даже самых пустяковых, вроде „с кем надо завтра поговорить, посоветоваться?“ или „что я буду есть завтра, и где это достать?“. Я в какой-то невесомости. Застыла в режиме ожидания. Ожидания… возврата домой. Да только кто мне его здесь приготовил на блюде? Как говорил Элгар, это МОЯ проблема, и только моя. И никому больше нет дела до перечеркнутой жизни глупого куска мяса…»

— Эй, охотница! Привет… — весело донеслось до меня смутно знакомым голосом.

Обернувшись, я обнаружила справа от себя пешего воина, наемника. Он так и не оставил попыток познакомиться, и эта подозрительная настойчивость меня заинтриговала. Только вот эта новая кличка…

— Ну, привет, наемник, — обозвалась я в ответ.

Его улыбка съехала набок.

— Да знаю я, что ты не Дневная охотница, — виновато поморщил лоб он, — Просто пока имени не знаю и как-то так…

— Ну вот, и мне удобнее называть тебя «по профессии»… — пожала плечами я, кокетничая с брюнетом наемником.

Парень выглядел лет на тридцать. Темная шапка волос, челка на чуть усталых карих глазах, прямые брови, благородный профиль, полноватые губы в обрамлении густой черной бородки. Для воина он был даже слишком аристократичен. «Но мужества этому парню явно не занимать…» «Разъяснительная беседа» с нечистым на руку торговцем вышла очень убедительной. Надо признать, эта сцена до сих пор не шла у меня из головы.

— Доминик, — первым представился он, — А ты… кажется, Уна?..

— Кхм. А говоришь, не знаешь… — усмехнулась я.

— Просто не был уверен, что расслышал правильно, — признался парень, обольстительно сверкая темными глазами, — Слушай, Ун, а ты… действительно не знаешь, кто такие «охотники»? — насторожено понизил голос он, переставая мне нравиться.

Я огляделась вокруг, отметила взглядом Аксана, а чуть позади — Брина, и немного успокоилась, но желание продолжать беседу так и не вернулось.

— Я то понял, что ты не врешь. Ты правда «сама по себе»… — спокойно продолжил мысль Доминик.

— Что тебе нужно?.. — хмурясь, буркнула я, оборачиваясь к наемнику.

Парень умиленно просиял, качая головой.

— Расслабься. Я не шантажист.

— Я в курсе, кто ты, — ни на грамм не смягчилась я, — Ты убиваешь за деньги.

Доминик перестал улыбаться, и мне даже показалось, что обиделся.

— Бьюсь об заклад, о наемниках ты знаешь не больше, чем об охотниках, — парировал он.

— Да хоть об косяк бейся… — под нос себе фыркнула я, возвращая взор к горизонту.

На фоне светлеющей полосы, над черными силуэтами леса появилась какая-то башня.

— Зря ты так, Уна, — вновь подал голос навязчивый парень, — Может быть, я единственный здесь, кто знает, каково тебе… — грустно бросил он, вздохнул и скрылся из виду.

Его отряд шел где-то позади, но я даже не успела увидеть, куда именно направился Доминик. А его слова надолго засели в памяти. «Что он имел ввиду?! Догадался, что я попаданка? Немудрено… Терминологии не знаю, с хищниками спорю. Только дурак бы не понял, что я неместная. Но что-то мне подсказывает, он не просто так поднял эту тему. Не из праздного любопытства. С такой тоской он это сказал… словно и сам прошел через „адаптацию“ в этом мире…» — до самого города я думала только о Доминике. Башенка на горизонте росла по мере нашего приближения, и вскоре оказалась пирамидообразным замком Эксплетуса. Этот архитектурный монстр оказался таким огромным, что был виден издалека, много раньше, чем весь остальной, немаленький, городок. Исторический центр Зордании в предрассветном тумане выглядел мрачновато. Даже спящий Сателитус, кишащий воинственными древними, не дотягивал до такой леденящей атмосферы, ведь здесь, в отличие от портового города, не было совсем никого. Ни души, ничего живого. Лишь тьма, тишина, талый снег и разруха. На широких улицах горный ветер кружил маленькие пыльные смерчи. Небо затянуло тучами, но рассвета они не скрыли. Элгар уверенно вел войско к востоку от города. Здесь, на отшибе, высилась серая многокорпусная громадина, обнесенная высокой стеной. Лежащие на земле ворота были едва ли не полметра в толщину. Я затруднялась даже предположить, КТО или ЧТО могло высадить их. Когда хищники начали разбредаться по корпусам и располагаться на отдых, я подобралась поближе к Элгару и подслушала, как тот просвещает Хотара подробным рассказом об этой крепости. Оказалось, мы на территории знаменитой академии наемников.

Древние коротко и довольно холодно попрощались с новым правителем «выжженной земли», и, бросив лошадей, обернулись птицами прямо у нас на глазах. Взмыли в светлеющее небо и унеслись восвояси, дальше просиживать бархатные кресла своими аристократическими задами и страдать от «приближения судного дня для всех хищников», коим они объясняли свою неприязнь к Истоку и всем, кто ему поклоняется. Теперь здесь были только свои… не считая отряда неутомимых наемников. Просторный пыльный зал, ранее, видимо, служивший аудиторией, превратился в зал ожидания. Зорды разбрелись по углам. Кто-то уже дремал, закинув ноги на спинки кресел соседнего ряда. Кто-то собрал собственный совет и приглушенно спорил с оппонентами. Элгар вместе с мальчишкой поднялся на кафедру и, усадив Хотара прямо на трибуну, продолжал раскрывать ему какие-то секреты военного ремесла, увлеченно жестикулируя. Мальчишка слушал с раскрытым ртом. Я улыбнулась, глядя на них, и отвела глаза, не пропуская в сознание лишние сантименты. Сейчас самое время было поговорить о главном и прояснить накопившиеся вопросы. В поле моего зрения как раз попала Бэлва, правда, в окружении пиратского братства. Обойдя ряды кресел, я робко приблизилась к сонным хищникам. Лежа на плече Самаэля, волчица взглянула на меня и махнула рукой, лениво приветствуя, после чего прикрыла глаза снова, но Сэм, заметив, что я не намерена уходить, шепнул ей что-то. Бэлва вновь обратила ко мне взор.

— Хотела чего?.. — хрипловато поинтересовалась она.

— Да, но… Ладно, отдыхайте. Я потом… — я побрела было прочь, чувствуя, что не вовремя со своими проблемами.

К тому же Дэрэка явно напрягло мое присутствие, а внимание пиратов мне и вовсе не импонировало.

— Уна! — бодрым окликом остановила меня волчица, в миг очнувшись, — Подожди ты! Чего хотела, спрашиваю.

— Ничего срочного. Просто поговорить… — я воровато оглядела ее компанию, — …насчет Истока.