"Спятил, - горестно констатировал Плэйтон.
– Буйное помешательство. Этого мне еще не хватало".

– Успокойтесь, Хейлигер.
– Он старался говорить как можно мягче.
– И выкладывайте все по порядку.

– Включите магнитофон!
– потребовал биолог.

– Зачем?

– Я настаиваю!

– Пожалуйста.
– Полковник щелкнул тумблером.
– Говорите, Хейлигер.

Несколько секунд биолог собирался с мыслями, а когда заговорил, голос его звучал гораздо спокойнее.

– Полковник Плэйтон! Считаю своим гражданским долгом официально заявить следующее: ваш дежурный офицер, выдающий себя за капитана Национальных Вооруженных Сил, на самом деле не является ни офицером, ни человеком в общепринятом значении этого слова. Не далее как полчаса назад это существо имело непродолжительный контакт с себе подобными, а затем вернулось обратно и опять заняло место в вашей приемной.

"Бедняга, - с жалостью глядя на биолога, подумал Плэйтон.
– Подглядывал с улицы в окно и видел, как я суетился в приемной, разыскивая Крейна".

– За время своего отсутствия, - монотонно продолжал Хейлигер, существо, выдающее себя за капитана Национальных Вооруженных Сил, побывало на инопланетном космическом корабле, находящемся на околоземной орбите...

"Несчастный вы человек, Хейлигер, - мысленно посочувствовал Плэйтон. В туалете он побывал. Пыхтел на унитазе".

– Поскольку истинные цели и намерения этого существа неизвестны и непредсказуемы, - повысил голос биолог, - со всей ответственностью требую, чтобы оно было немедленно изолировано и взято под стражу до прибытия компетентных специалистов.

– Вы закончили, Хейлигер?

– Да.

– Запись можно выключить?

– Да.

– Благодарю вас, - Плэйтон остановил магнитофон.
– Вы добросовестно исполнили свой гражданский долг, Хейлигер. Ваша совесть чиста. Отправляйтесь спать.

– И у вас нет ко мне никаких вопросов?

– Есть. Но мне надо над ними поразмыслить.

– Но...

– Никаких "но", Хейлигер. Отправляйтесь к себе. Это приказ.

– Хорошо, - биолог поднялся со стула.
– Я подчиняюсь. Что вы намерены делать с этим чудовищем?

– Каким чудовищем?
– не понял Плэйтон.

– С так называемым, - Хейлигер мотнул головой в сторону приемной, дежурным офицером.

– Вон вы о ком!
– Плэйтон чуть заметно пожал плечами.
– Пока ничего. Соберемся утром, тогда и решим, как с ним поступить. Надеюсь, он никуда не сбежит до утра.

– Как знать, - многозначительно изрек Хейлигер.
– Вы очень многим рискуете, полковник.

– Ну, не так мрачно, Хейлигер!
– улыбнулся Плэйтон и через стол протянул биологу руку.
– Спокойной ночи.

После ухода биолога Плэйтон внимательно прослушал запись и удрученно покачал головой. Биолог был явно не в своем уме.

Снова включился аппарат внутренней связи.

– Господин Стэнли просит его принять, - сообщил капитан.

– Ну и ночка!
– вздохнул Плэйтон, поднимаясь из-за стола.

Он встретил физика возле двери. Поздоровался за руку.

– Рад видеть вас, Эдвард.

– В самом деле?
– В отличие от Хейлигера, Стэнли был абсолютно спокоен.
– Что же вы не спросите, с чем я пожаловал?

– С чем вы пожаловали, Эдвард?

– С вопросом.
– Стэнли подошел к столу и бесцеремонно взял сигарету из пачки.
– Не возражаете?

– Курите, Эд.

– Благодарю.

Физик закурил и вопрошающе посмотрел в глаза Плэйтону.

– Что вы намерены делать, полковник?

– Не посоветовавшись с вашей святой троицей, - ничего.

– "Святой!" - усмехнулся физик.
– Положим, святостью от нас и не пахнет.

Он обвел взглядом кабинет и понимающе кивнул.

– Ладно. Не хотите отвечать, не надо. Я, собственно, просто проходил мимо. Увидел свет в окнах, ну и забрел на огонек. Почему бы вам не пройтись по свежему воздуху, Плэйтон? Погода чудесная. А тут у вас хоть топор вешай. Идете?

– Уговорили, - кивнул Плэйтон.

Ночь и в самом деле была великолепная. Пряный аромат увядающих листьев ощущался на воздухе острее, чем в комнате, словно многократно усиленный знобящим холодком приближающейся зимы. Музыка звучала громче, мрачно величественная и торжествующе скорбная.