Позднее, вновь и вновь мысленно возвращаясь к этому эпизоду, Плэйтон понял, что непроизвольный взрыв хохота сработал как предохранительный клапан, давая выход огромному нервному напряжению, и неудивительно, что уже мгновение спустя хохотали все, кто был в кабинете.

– Здорово же вы разыграли нас, полковник!
– Стэнли вскочил со стула и, с трудом сдерживая смех, принял угрожающую позу.

– Хотите взглянуть?
– Он состроил зверскую гримасу, злобно уставился на Плэйтона и ткнул пятерней в карман воображаемого мундира. На секунду лицо его приняло глуповато-растерянное выражение и тотчас расплылось в широченной улыбке.

Маклейн покатывался со смеху. Хейлигер смеялся, то и дело прикладывая к глазам аккуратно сложенный носовой платок. Где-то за спиной Плэйтона по-лошадиному ржал Дитрих.

"Балаган!
– продолжая смеяться, с холодной яростью подумал полковник. Дешевый фарс! Никто из них не верит в розыгрыш. Разве что эта дубина Дитрих. Хотел бы я знать, чьих это поганых рук дело?" Только теперь он ощутил боль в сведенных судорогой пальцах правой руки, мертвой хваткой вцепившихся в рукоять браунинга. С трудом разжал их и медленно пошевелил плечом.

– Довольно, господа.
– Он положил руку на стол и принялся массировать ноющие пальцы.
– Не смею вас больше задерживать. Останьтесь, Дитрих, вы мне нужны.

Выпроводив членов комиссии, Плэйтон велел солдату сесть за приставной стол, положил перед ним авторучку и несколько листов писчей бумаги.

– Опишите, как можно точнее, как выглядел тот тип у казармы. Одежда, рост, комплекция, цвет волос. Все, что запомнили. Понятно?

Дитрих кивнул.

– Принимайтесь за дело. А я пойду попробую организовать кофе. Вам с молоком или черный?

– Черный, господин полковник.

– Прекрасно. Пишите, Дитрих.

Капитан стоял у окна спиной к Плэйтону напряженно разглядывая что-то на улице.

– Генри!
– негромко позвал Плэйтон.

Крейн вздрогнул и резко обернулся.

– Да, сэр?

– Что вы там углядели?

– Ничего, сэр. Просто смотрю.

По вечерней улице, оживленно жестикулируя, шли Маклейн и Стэнли. Чуть поотстав, неторопливо вышагивал Хейлигер. Крейн перехватил взгляд полковника и чуть заметно поежился.

– Что выдумаете об этих господах. Генри?

– Я?
– смешался Крейн.
– Почему вы решили, что я о них думаю?

– Я ошибаюсь?

– Н-нет.
– Крейн вздохнул.
– Можно, я повременю с ответом?

– Разумеется.
– Плэйтон огляделся.
– По-моему, я видел здесь кофеварку.

– Хотите кофе?
– участливо спросил Крейн.

– Да. И, если можно, покрепче.

Некоторое время Плэйтон молча наблюдал, как Крейн достает из шкафчика кофеварку, чашечки, банку с кофе.

– Мне бы очень хотелось знать ваше мнение о них, Генри.

Он скорее догадался, чем увидел, как удивленно поползли вверх брови на лице Крейна, вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

– Я кончил, господин полковник.

Дитрих неуклюже поднялся, едва не опрокинув стул.

– Посмотрим, что вы насочиняли.
– Плэйтон взял листок, стоя, пробежал глазами по написанному.
– Кстати, как вас зовут, Дитрих?

– Отто, господин полковник.

– Ваши предки были выходцами из Европы?

– Из Германии, господин полковник.

– Садитесь, Отто. Кофе скоро будет готов.

Он кончил читать и положил листок на стол.

– Вы уверены, что никогда прежде не видели этого типа?

– Уверен, господин полковник.

Засигналил аппарат внутренней связи.

– Да, Генри?

– Кофе готов. Принести?

– Спасибо, Генри. Это сделает Дитрих.
– Он вопросительно взглянул на солдата.

– Конечно, господин полковник!
– Дитрих вскочил с такой поспешностью, что чуть не перевернул стол.

– Полегче, Отто. Пожалейте казенное имущество.

Кофепитие пришлось отложить.

– Центр на связи, - сообщил Крейн.
– Соединяю?

– Конечно, - Плэйтон глазами указал Дитриху на дверь в приемную и включил динамик. Рядового словно ветром сдуло.
– Плэйтон на связи.

– Хеллоу, Ричард!
– зарокотал в кабинете бархатистый генеральский бас.
– Как там у вас дела?

– Идут, - осторожно ответил Плэйтон.

– Медленно идут, старина. Слишком медленно. Не воображайте, что вы на пикнике. Где результаты?