– Внимание, пятый спутник системы Л-434, галактический номер ММ-56/23.456/альфа, номер опознания 90210. К вам приближается истребитель Военных Сил Конфедерации, номер АК-45631. Нами получен экстренный сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!

Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в шорохи пространства, молясь про себя, что бы планета отозвалась и сообщила, что ничего не случилось, что это ложная тревога, что просто поломался передатчик. Но минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще.

– Пятый спутник системы Л-434, номер опознания 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием!
– повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту.

– Тигр, Паладин, - глухо сказал Стефан, - ваши соображения?

– Планета безжизненна, - после краткого замешательства ответил Джеймс, удивляясь, почему не начал первым Паладин.
– Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты виден боевой спутник на геосинхронной орбите; состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода на данной скорости до планеты… - взглянув на радар и на индикатор скорости, он быстро провел расчеты, на всякий случай накинув пару секунд для страховки, -…тридцать семь секунд. Прием.

– Так-к, - протянул Стефан. Джеймс представил, как он задумчиво склонился над приборами, разглядывая схему планеты.
– Паладин, что у тебя?

– То же самое, - прошелестел голос серигуанина.
– Там все мертво. Мне кажется, что на планете катастрофа, иначе они отозвались на наши призывы. Но килрачами тут и не пахнет.

– Да, о килрачах говорить не приходиться, - согласился Стефан.
– Тигр?

– Согласен, не похоже на то, что я слышал о килрачах. Если бы они были здесь, то почему не вывели из строя спутник на орбите? И если они разрушили поселение, то куда они делись? Неужели они просто так прилетели пострелять и потом убрались восвояси?- осторожно предположил Джеймс.

– Да, вряд ли они так поступили, - истребитель Стефана немного вырвался вперед.
– Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось - оружие пускать только в самом крайнем случае. Есть там килрачи, нет там килрачей - это еще бабка надвое гадала, но если комплекс действует в автоматическом режиме, то на первый же выстрел ответит залп аннигиляторов. Далее: подходим к планете в таком порядке: я иду первым, за мной Тигр, Паладин прикрывает нас сверху. Тигр, ниже восьми километров без моего приказа не спускаться. Если мне не удастся выяснить с высоты, что произошло на базе, то я, подобрав посадочную площадку, сажусь, следом за мной Тигр. Паладин, у тебя нет сьютера, ты остаешься на орбите и прикрываешь нас. Все понятно?

– А если с вами что-то случиться?
– спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в спокойной кают-компании, спросил Паладин.

– В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению. Еще вопросы есть?
– с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан; отвечать Паладин не стал.

– Тигр, Паладин следуйте к базе. Луч наводки с колонии нет, поэтому старайтесь запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело ребята!

Истребитель Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Паладином подлетели к терминатору. Но вместо того, что бы броситься вниз к поверхности, они задержались тут, где еще на них попадали лучи светила системы, будто пытаясь почерпнуть в них силы для предстоящего. Джеймс посмотрел на парящий в какой-то сотни километров от себя истребитель Паладина, затем взглянул вниз и, словно преступив наконец-то некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.

Взревев, "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму.

– Я нашел ее, сэр, - торжество в голосе Паладина ясно слышалась сквозь помехи.
– Повторяю: я нашел ее.

– Отлично, Паладин, - прорезался Стефан.
– Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе.

– Есть луч наводки. Держите пеленг: высота восемь километров пятьсот метров, направление пеленга: двадцать три минуты.

– Тигр, ты слышишь?

– Да, я беру пеленг, - кисло пробормотал Джеймс. Звуковой генератор издал пронзительный свист, когда истребитель спустился метров на семьсот и оказался на заданной высоте. В ту же минуту пронзительно запищал пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на электронной схеме планеты вспыхнула синяя точка - позиция Паладина.

– Паладин, я вижу тебя. Иду по пеленгу, - бросил Джеймс в микрофон, увеличивая скорость. Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму, в то время как Джеймс из всех сил вглядывался в проносящуюся под ним поверхность. Но, как он ни старался, не получалось понять, как удалось Паладину рассмотреть с такой высоты погруженную во мрак базу. "Не иначе, как опустился к самой поверхности планеты, негодяй" - подумал с легкой ноткой зависти Джеймс, заметив мерцающий истребитель Паладина, а с севера мчащуюся точку - это был Стефан. Оба корабля подлетели к Паладину практически одновременно, но Джеймс, довольно неуклюже выполнив разворот и торможение, застопорил двигатели последним.