– Ладно. Паладин, - он посмотрел на серигуанина.
– Ты без сьютера, потому на планету садиться ты не будешь - в случае нужды это сделают Джеймс и Стефан. Твоя задача - прикрытие и обеспечение их безопасности. Ясно?

– Ясно, - подтвердил Паладин.

– Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи базы и постараетесь разузнать, что там произошло. Однако садиться вы будете, если с орбиты прояснить ситуацию вам не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там килрачей, то немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим, и проведение операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы есть?

– Да, сэр, - отозвался Стефан.
– Это приравнивается к боевой операции?

– Так как возможен контакт с "котами", то да.

– Значит так, пилоты, - в голосе Громова произошла неуловимая перемена: он словно помолодел и звонкий металл зазвучал в нем.
– Вы впервые в подобной операции и запомните: пользоваться своими собственными именами категорически запрещено. Только кличкою и никак иначе.

– Кличкою?
– недоуменно спросил Джеймс, поворачиваясь к капитану, но увидел, как тот согласно кивнул головой.

– Стефан прав. В боевых условиях вы не имеете права обращаться к своему напарнику по его имени или использовать его звание. Вам это должны были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то…

– Джеймс, твоя фамилия Ли Твист, так?
– Стефан склонился над бланком и что-то быстро писал.

– Да, Ли Твист, - подтвердил юноша.

– Ну и как твоя кличка звучит? Желательно короче, а то в бою длинные имена называть трудно.

– Кличка?
– растерянно наморщил лоб Джеймс.
– Но у меня нет никакой клички.

– Знаю, - терпеливо ответил Соло.
– А вот теперь появиться. Давай быстрее, время не ждет.

В замешательстве поглядывая то на Стефана, то на иронично улыбающегося капитана, Джеймс лихорадочно думал: "Кличка, кличка…". Внезапно на память пришла несколько раз видимая голограмма килрача, а вслед за ней уроки по зоологии и необходимое слово само всплыло в памяти:

– А-а, кличка может быть любая?
– на всякий случай уточнил он.

– Любая, только говорю - не очень длинная и желательно из одного слова.

– А "Тигр" подойдет?

Пожав плечами, Стефан кивнул, записывая кличку в бланк:

– Подойдет, подойдет. Ну а что с тобой Паладин…

– Мне кличка не нужна, - невозмутимо ответил серигуанин.
– Паладин - это сама по себе кличка. Мое настоящее имя вам было бы очень трудно произнести, да и все наши имена сложны для вас. Думаю, Паладин сойдет и для клички.

Стефан молча посмотрел на бумаги перед собой и нахмурил брови. Все так же хмурясь, он вписал "Паладин" в нужную графу и поинтересовался:

– Ну а настоящее имя у тебя какое?

Хоть Джеймс уже успел понять, что серигуанин редко смеется, но трудно было ошибиться в выражении, скользнувшем по его лицу:

– Сенул'лаапис Яо'орит.

Стефан изумленно вскинул глаза на Паладина; Джеймс, не удержавшись, прыснул, хоть и его поразило имя серигуанина. Было видно, что раньше ни Стефан, ни капитан не встречались с представителями сей расы.

– Да уж, простое имя, - он заполнил и отдал бланки капитану, который немедля передал их подошедшему технику.
– Ладно, вроде все, - Стефан окинул Джеймса и Паладина критическим взглядом.
– Может у кого-то есть вопросы?

Молчание было ему ответом. Пожав плечами, он посмотрел на часы:

– Старт через полторы минуты. По космолетам ребята, и успеха вам. Джеймс, Паладин, берите оружие.

– Спасибо, сэр, - в унисон ответили Джеймс и Паладин. Подхватив свой шлем и вейер, Джеймс поспешил к крайнему из трех истребителей, стоящих в пуск-шахтах; Паладин не отставал от него ни на шаг.

Подбежав к истребителям, они обменялись рукопожатиями и, не говоря ни слова, Джеймс проворно вскарабкался по столь знакомой и в тоже время непривычной лесенке, услужливо пододвинутой техниками к кабине. Рухнув в кресло, он едва успел пристегнуться, надеть шлем и включить герметизацию, как под сводом прогремел тревожный вой сирены, и замерцали пульсирующие огни вдоль шахты эджектора. Громкий голос, ворвавшийся под шлем, заставил Джеймса болезненно поморщиться и приглушить громкость микрофона:

– ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЗАПУСКУ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ БУДЕТ ВКЛЮЧЕНО ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД! ОБСЛУЖИВАЮЩЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ ПУСК-ШАХТУ!

– Тигр, - едва слышно пискнуло в наушниках. Сообразив, что обращаются к нему, Джеймс сделал звук громче.
– Начинай проверку систем.

– Есть начать проверку систем, - автоматически откликнулся Джеймс, находясь в каком-то тумане. Стефан быстро перечислял название наиболее важных систем, и он едва успевал проверять показания приборов и отвечать.