— Не укатись с тропинки — расшибёшься, — предупредила, мысленно делая закладку на мысли, что стоит предложить Эду сделать на склоне ступеньки.

Вошла в башню и поставила укроп на пол.

Закрыв дверь, огляделась. Срочно нудно было что-то расцеловать или швырнуть в окошко. На глаза попался Эдмунд, занятый готовкой.

Подлетев к отчиму слева, я поднялась на цыпочки, обхватила за шею и, прежде, чем он успел опомниться, звонко поцеловала в щёку.

Эдмунд попытался повернуть ко мне голову и что-то спросить, но я крепче сжала объятья, издавая тихий восторженный писк прямо возле его уха, и прижала к его щеке свою.

— Ты меня задушишь, — засмеялся отчим, оттягивая от горла мои руки.

— Тут Джастин заходил…

— И что ты так радуешься? Помер или предложение сделал?

— Да, — я убрала руки за спину и, чуть привстав на пальцах, очень удобно пристроила подбородок ему на плечо. Заметила, что Эд заметно заволновался. — Пока полу-шуточно, но всё же.

— А ты? — Эд, даже на секунду перестал нарезать кабачок.

— Отказала, конечно.

Эд выдохнул, вернувшись к занятию.

— Но тоже полу-шуточно. Пусть ещё немного побудет виноватым, усиленно за мной поухаживает и потом можем попробовать жить вместе.

Эдмунд как-то недовольно фыркнул.

— Ну, Э-э-эд, — протянула я, опускаясь на пятки. Теперь на его плечо я могла положить только нос, чем незамедлительно воспользовалась. — Ну не забывай, что он мне нравится, ладно? И потом, мне всё-таки двадцать пять.

— Солнышко… в моём мире, только если месяцев.

— Вообще-то в этом возрасте меня не ты растил.

— Не придирайся к цифрам, — Эд сбросил овощи к кастрюлю и повернулся ко мне.

Упёрся основанием спины в стол и серьёзно попросил:

— Только обещай: если он тебя обидит — скажи мне.

— Чтоб ты уничтожил всё имущество его семьи? Обещаю.

Успокоенный этим фактом и коротко нажал мне на нос, будто на кнопку артефакта:

— Пип.

— Только одна просьба, — я чуть прищурилась. — Если однажды мы решим действительно пожениться, не пытайся обезглавить его на свадьбе, ладно?

— Я буду очень стараться, — спокойно, но с иронией.

— Уж пожалуйста. Просто улыбайся и веди меня к алтарю.

Прождав ответа несколько секунд, услышала нечто среднее между икотой и сопением, сопровождающее удивлённый взгляд.

— Я?

— Да, — я никак не могла понять, что его удивляет. — А кто ещё? Само собой ты. Не, если ты против, я дедушек попрошу, но…

— Не-не-не! — поспешил остановить меня, пока я не отозвала предложение, и отвернулся к овощам. — Конечно, отведу. Давай лучше, помоги с обедом и нечего разводить сантименты!

Я засмеялась, снова обнимая его. Пожалуй, я только раз видела его таким: когда мальчишки хвастались им перед ребятами во дворе, а Эд случайно услышал это. Потом неделю ходил гордый.

— А знаешь, что ещё Джастин сказал?

— Ну?

— Что его фамильяр — настоящий дракон.

Лицо отчима изменилось в считанные секунды. Он вылетел из дома со скоростью пущенной из лука стрелы и замер на краю склона. Джастин уже спускался на ровную тропинку, ведущую в город.

Эд заорал:

— А ну стой!

Джастин остановился.

— А ну вернулся сюда — у меня к тебе вопросы!

Постояв секунду в раздумьях, Джей решил не спорить — пошёл наверх.

— Ну и где ты для него достанешь артефакт? — уточнила я. — Свой дашь? Ему же опять не подойдёт.

— У меня запасная болванка валяется. Под него заточим в качестве эксперимента, а там и нормальную соберём. Эй, ну чего ты там тащишься?! Давай-давай, в темпе!

Этот солнечный летний денёк я добровольно-принудительно планировала провести взаперти в большой аудитории, дыша пылью, тяжёлым старческим парфюмом, вызывающим головную боль, и песком, который сыпался всё с тех же стариков.

Я присутствовала на конференции в Королевском Научном Обществе — месте сосредоточения великих умов нашего королевства.

Двадцатишестилетняя девушка — то бишь я — сидя в первом ряду, ожидаемо, смотрелась и ощущалась инородно. Как, собственно, и мой молодой человек, устроившийся рядом.

Других младших научных сотрудников тут почти не было. Не удивительно, ведь и нас с Джастином вообще-то тут не надеялись узреть.

Способа попасть на конференцию было всего два.

Первый путь: носить шлейф из наград и достижений. Надел? О, чудо! Теперь тебя здесь все ждут не дождутся.

Наш путь — второй: именитый спутник в пресловутом шлейфе из первого пункта берёт тебя за ручку и ведёт в свою пафосную компанию.