– Назад! – раздался спокойный и низкий голос. Этот голос не был ужасающим или демоническим. Нет, наоборот. Он был очень спокойным и в то же время командным.

Услышав команду, четверка бандитов в сию секунду застыла и вернулась к прежней позиции. Их лицо больше не отражало возбуждения от скорой расправы над знаменитым командиром. Быстро и беспрекословно выполнив приказ Мелеха, они стали ждать следующей команды, стоя по стойке смирно, напоминая обычных солдат.

Альдим был удивлен. Он видел большое количество пиратов и бандитов. Что их объединяет, так это наличие командующего. Отношение к нему может быть разное, но, как правило, у этих слоев населения уважается сила, а тот, кто слаб, быстро сменит должность путем отделения головы от тела. Этот же голос был спокойным. Как будто бы и не приказ вовсе, но те скорость и повиновение, с которым они подчинились, впечатляют. Более того, бандиты, обычно не скрывающие своего расстройства отсутствием легкой расправы, тут не проронили и слова, и ни одна мимическая мышца на их лице не искривилась в разочаровании. Словно куклы под руководством кукловода, они вернулись обратно.

«Так боятся или уважают? Все вместе? – думал Альдим. – Кто он для них и как, вообще, смог собрать под своим началом такую армию, флот? При желании он может взять и столицу». – Мысли крутились в голове у Альдима одна за другой. Он понимал, что перед ним стоит тот, слухи о котором пугают всю страну уже с десяток лет. Фигура почти мифическая и легендарная.

На самом же деле, бандиты сами мечтали попасть под начало Мелеха. Слухи о его возможностях и амбициях разлетались быстро и по всем слоям населения. Бандит, зарабатывающий разбоем и просаживающий все на выпивку и шлюх, мечтал рассекать океан под руководством Морского Дьявола, живя в достатке и не проводя ночи, лежа в очередной канаве. Но попасть в их ряды было суждено далеко не всем: отбирались лучшие, умеющие сражаться и защищаться, ценились знания о драгоценностях, которые нужно красть, картографии для ориентации в море, а также навыки внедрения в общество для сбора информации о защите города. Человек, не нашедший себя в жизни или преданный государством, имеющий знания и умения в каких-либо отраслях полезных для Мелеха, принимался в ряды, ну а далее, подписывал договор кровью. Человек проходил испытания для проверки его навыков. Пройдя их, он получал свою роль, которую обязывался выполнять: солдат, разведчик, стратег, лекарь, механик и т.д. При провале испытаний, конечно, его никто не прогонял, вернее, прогоняли лишь голову прочь от его тела. Мелех же, в свою очередь, действительно относился к своим подчиненным с почтением: он понимал, что армию формируют солдаты, раненым оказывалась помощь, плату с награбленного получали в соответствии со сложностью задания и ролью выполнявшего. Ну а после очередного набега всегда был большой пир, которого все ожидали с нетерпением. Люди не бросались на убой, каждое сражение было детально спланировано, разведчики всегда внедрялись за 2 – 3 месяца до нападения в город, собирали информацию, подкупали солдат. К моменту атаки было известно все: слабые места защиты, количество солдат и их оружие. Альдим не знал, но и нападение на Ландау было четко спланировано.

Подкупленные солдаты рассказывали имена офицеров, которые хранят ключи от подземных ходов, ведущих в укрепленные части замка. Местные куртизанки, также щедро подкупленные золотом, к которым захаживали данные офицеры, соблазняли их и крали те самые ключи. Под предлогом выйти подышать они отдавали их солдатам Мелеха, которые успевали сделать дубликат, а оригинал также скрытно возвращался их владельцам. Данный факт раскрывал секрет моментального прорыва солдат Мелеха в большинство городов и кровавого линчевания первых лиц. управляющих им. Таким же образом были получены ключи в оружейную, в которой был намочен весь порох, из за чего открыть ответный огонь из пушек по кораблям возможности не было – город оказался буквально на ладони перед корабельными дальнобойными пушками, которые изрешетили город, подготавливая его ко входу живой силы. Другая часть пороха была переделана в бомбы и заложена в разных частях города вблизи казарм, дабы огонь мешал защитникам города выйти и делал их еще более легкой мишенью для обваливающихся камней и бревен с домов, разрушающихся от удара ядрами, летящими из пушек. Все эти нюансы подробно разрабатывались самим Мелехом и его основными командирами: Ласкеларом, Рамосом и Сарвином. Люди уважали его стратегический склад ума и понимали, что под его началом их ждет большое будущее. Но, как уже было сказано, бандиты уважают силу, и ею Мелех был одарен сполна. Прекрасно изучив основы рукопашного боя, морской дьявол славился не этим. Свои смертоносную силу и скорость он сочетал со своим невероятным владением двумя боевыми топорами, которые носил у себя на бедрах, а также длинным одноручным мечом, носящимся за спиной, под названием «Поатан». Во всей его армии не было человека, что бросил бы ему вызов, а если и был..., то его уже нет. Мелеху не было равных: свой стратегический ум он накладывал на умение убивать, что сделало его сильнейшим в своей армии. Учитывая эти факторы, все, кто находился под его флагом, крайне уважали и были верны своему генералу и не имели мысли предать его.

– Альдим Уорелл, знаменитый мечник севера. Это честь для меня – застать тебя живьем, хоть и стоит отметить, не в лучшем здравии, о чем я, конечно же, сожалею, – вновь спокойным и низким голосом, шагнув через дымовую завесу, сказал Мелех и, наконец, полностью предстал для обзора.

Альдим увидел высокого и широкоплечего мужчину на вид около тридцати-тридцати пяти лет. Его голову украшали длинные каштановые волосы, свисавшие до плеч, в глубь которых вплетены несколько черных хлопковых лент, вместе с карими глазами придающих его образу еще большую мрачность. Броня, которую можно было отметить на рядовых бандитах, отсутствовала у Мелеха, будто отражая его полную уверенность в своей

безопасности и неприкосновенности. Он был одет в белую рубаху, расстегнутую на груди, с закатанными рукавами, заправленную в обычные походные штаны. На руках правой и левой рук можно было отметить несколько браслетов, сделанных из деревьев редких пород. Но никаких украшений ни на шее, ни на пальцах Мелеха замечено не было. Отнюдь образ был весьма простым и не имел ничего общего с его распространенным дьявольским описанием. Глаза не горели огнем, а тот самый хвост, как у демона, что присутствовал в описании испуганных людей, отсутствовал. Знаменитого морского дьявола можно было бы легко принять за кузнеца, учитывая его развитую мускулатуру и мощные предплечья, если бы не два ручных топора, висевших на его бедрах. Один их край был заточен как бритва, другой же имел острое копьевидное образование. Основное внимание Альдима привлек знаменитый поатан, висевший за спиной Мелеха. Пока что он видел лишь рукоятку, которая была оформлена из дерева с основанием в виде головы льва, в глазах которого находились два рубина.

– Оставьте нас, – традиционно спокойно скомандовал командир головорезов, после чего подошел к двум ступеням, ведущим к основанию тронного зала. Подчиненные, быстро последовав приказу главаря, словно призраки, растворились в пустых коридорах замка.

Присев на верхнюю из ступеней и обратив свою голову на горящий город, виднеющийся через полностью разрушенную стену, он сказал:

– Жаль, великолепный был город: удобный для рыбаков, большой порт, торговые пути, но в этом году промысел был небольшой. Стоит сказать, что это из-за быстро развивающихся соседних небольших поселений. Их рыбаки часто заходят на вашу территорию, если верить данным моей разведки, и регулярно крадут ваш улов. Были бы вы чуть сообразительней, давно бы это поняли. Ах! – добавил Мелех, будто бы вспомнив о присутствии Альдима и повернув голову в его сторону. – Вижу, ты несколько удивлен, не найдя у меня рога как у черта? – он громко рассмеялся, и его лицо скривилось в ехидной улыбке. – Вечно вы пытаетесь объяснить то, чего не знаете, дьявольскими проделками.

– Довольно! – резко оборвал его Альдим. – Город мы потеряли, но тебя то я уж точно прирежу.

– О, месть? Это все, что тебя интересует? Рассуждаешь как бравый бандит, Альдим. А как же спросить, зачем это все? Может, у меня есть мотив? Высшая цель? Неужели неинтересно? – с очевидным сарказмом добавил Мелех.

– Мотивы у такого, как ты, предсказуемы: грабеж, власть, убийства, богатства. Ты – жалкое создание, заслужившее самой болезненной смерти. Сколько же людей ты убил? Не

пощадил ни женщин, ни детей. Даже среди бандитов ты последняя мразь, среди самых больших подонков ты рекордсмен. Таких, как ты, нужно убивать без суда и следствия.

– Твои обвинения, безусловно, не беспочвенны, но мотивы ты определил ошибочно, хотя один угадал. Мне нужно море, хотя оно и так уже мое. От берега до берега посреди океана лишь я хозяин, и все, кто отказывается это принять, будут погребены. Ваше государство лишь очередное из тех, кто не хочет это признать. Потому ваш город и стал мишенью на моей карте. Думаешь, кто-то придет мстить? Придут, конечно, но погибнут, а потом будут переговоры, и они признают меня. На суше правителей много, а в океане я один, и кто против этого, быстро умрет. А как ты сказал: не пощадил ни женщин, ни детей? Ну да, мне плевать и на женщин, и на детей, и на стариков, и на солдат. Мне плевать, понимаешь? Они люди, все они люди, старше, младше, больше, меньше – какая разница? Напротив, оставь львенка в живых, убив его прайд, и поверь мне, он вырастет в большого и сильного льва, который будет мстить, и мстить он будет вечно. Ярость и боль потери – сильнейшая мотивация, даже страх не так мотивирует, как месть, ну, а твои слова лишь тому доказательство. Любое государство на пути к своему началу идет через войну. Нужно уничтожить всех, кто против, и оставить тех, кто за, выставить границы, а затем уже и дипломатические контакты, а через сто – двести лет никто уж и не вспомнит, сколько костей ты положил в основу своей страны. Запомни, Альдим, государства строятся на трупах врагов этого государства. Однако можешь и не запоминать, ведь твою жизнь я скоро прерву, тем не менее, конечно, сожалея, что ты уже обессилен и бой будет легким и быстрым.