Почти неделю Карстен пластом провалялся дома, размышляя о бренности бытия и о том, что было бы неплохо кого-нибудь предупредить о своем отсутствии. Впрочем, судя по тому, что мир не рухнул, а дом не разносила по кирпичику разозленная Нира, как-то стражники справлялись и без него. Правда, заглядывал Дерил с кучкой свежих жутких баек, но всякие ужасы он всегда любил рассказывать, так что капитан ему не особо поверил.

И все-таки предупредить кого-нибудь надо было, начальство там… а то и вовсе отпуск взять, что он, не человек, что ли — а пашет последние лет пять как лошадь.

Снизу хлопнула входная дверь, и кто-то намеренно затопал по лестнице. Мужчина закинул руки за голову и с любопытством уставился в сторону коридора, ожидая появления гостя. Кого, интересно, принесло? Маг ленился лишний раз пройтись по улице и поэтому пользовался телепортом, Джо никогда так не топала, а остальным знакомым было категорически запрещено приходить к нему домой.

— О, вот где наш капитан стражи, — усмехнулась вошедшая женщина. — А я-то думала, куда ты провалился, не предупредив меня. Или забыл, что братишка-градоправитель спихнул на меня за всей этой безопасностью следить? Будто делать мне больше нечего, как пинать ленивых стражников — что неудивительно, с таким-то капитаном — исполнять должностные обязанности!

— Здравствуй, Нира, — кисло поприветствовал ее Карстен. — Присаживайся куда-нибудь. Чего хочешь?

— Ну ты как думаешь? — Сестра градоправителя устроилась на кресле, закинула ногу на ногу и достала сигареты. — Будешь? Не возражаешь хоть?

— Да кури, чего тут.

— Объясни мне, что за выкидоны? — раздосадовано поинтересовалась Нира, выпуская в воздух струю дыма. — Я понимаю, что ты терпеть это место не можешь, но за пять лет можно было бы уже и привыкнуть.

— Я в отпуск хочу. Еще немного, и я или свихнусь в этом чертовом кабинете, или сдохну — как минимум от тоски. Тебе принести записку от лекарей, что по состоянию здоровья мне лучше лежать и не шевелиться? — меланхолично ответил капитан. — Если что, она на столе лежит, под папкой. И пожалуйста, стряхивай пепел куда-нибудь в другое место, а не на мой ковер.

Женщина фыркнула, закинула окурок в полупустой стакан с водой и с каменным лицом дознавателя взяла бумажку, удостоверенную подписями главного лекаря больницы и лично Дерила.

— Не может быть. — Недоверчиво пробормотала она. — Как? Шесть чертовых лет прошло — и ничего не изменилось? Они не ошибаются?

— Знаешь, я бы этого очень хотел, — кисло откликнулся Карстен. — Не ошибаются.

— И сколько тебе надо?

— Полгода.

— Да ты издеваешься! — Нира вскочила с кресла и прошлась по комнате, заламывая руки. — Полгода! И кого я на это время в исполняющего обязанности капитана засуну?!

— Возьми лейтенанта с порта, — предложил мужчина, наблюдая за ее метаниями.

— Ты про этого честолюбивого придурка? — презрительно фыркнула она. — На месяц, может, и взяла бы. На шесть… а, что там, — наконец махнула женщина рукой, — сама побуду. Наведу там порядок в конце-то концов, а то не дождешься. Не то, чтобы я считала, что ты плохо справляешься… просто надо иногда промывку мозгов устраивать. Черт, ну куда я лезу? Знаю же, что нет ничего более постоянного, чем временное — и все равно!

— Хочешь, я тебе отправлю своего приятеля, если встречу? — с усмешкой сказал капитан. — Наверняка где-нибудь на юге от безработицы со скуки дохнет, так хоть найдет занятие себе по душе. Возьмешь по моей рекомендации?

— Ты про того, который ко мне как-то с Дерилом наведывался, у него еще морда кирпичом? Как там его звали, Марк или что-то типа? А вот знаешь, возьму. Ты только его найди сначала… и сам где-нибудь по дороге не окочурься, — проворчала Нира, неловко отводя взгляд. Репутацией суровой женщины, которой ни до кого нет дела, она очень дорожила. — Ладно, пойду, приказ накатаю, что ли, его еще брату надо будет закинуть… Надеюсь, у тебя получится разобраться с этой хренью.

— Постараюсь, — заверил ее капитан, спуская следом и закрывая дверь.

На душе было как-то поганенько.

Молодой вор привычным движением скользнул в едва заметную щель в заборе, окружающем полуразвалившийся, давно заброшенный дом на окраине Дартвы. Стражники сюда ходили редко, предпочитая не обращать внимания на развалюху, простые горожане старательно обходили стороной — и мастер с учеником единодушно пришли к выводу, что лучшего места для убежища не найти.

В оконном проеме мелькнул огонек, и парень довольно усмехнулся. Учителя он не видел несколько дней, и теперь ему настойчиво хотелось добиться от него ответов.

Только вот сидящий в кресле человек разочаровал вора.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно прошипел он, с ужасом глядя на слишком спокойное лицо мага.

— Тебя жду. И не надо смотреть на меня волчонком, еще не научился, — покачал головой Дерил, вертя в руках маленькую деревянную коробочку. — Присаживайся, у меня к тебе дело есть.

— С чего я должен соглашаться на ваше дело? — буркнул парень, замирая у окна и готовясь в любой момент в него выпрыгнуть. — Чтобы меня поймала стража по вашей наводке? Не надо, спасибо. Или думаете, что я не знаю о вашем сотрудничестве с их капитаном?