— Я же говорил, что он воин, — насмешливо сказал второй преступный элемент, появляясь с другой стороны. В руках он держал взведенный арбалет, не обещающий путникам ничего хорошего. — Жаль, остальные слишком далеко устроились… Но ничего, сейчас Амбал подойдет, вы с ним вдвоем справитесь. Э нет, приятель, даже не думай, я все вижу.

Конец арбалетного болта уперся в шею капитана, защищенную не так хорошо. Карстен выругался — видели, гады, куда стрелять, — и выпустил заготовленный нож. А что ему еще оставалось делать, самоубиваться без боя? А в том, что разбойник выстрелит, он даже не сомневался.

— Молодец, — подбодрил его тут и кивнул дружкам. — Займитесь, потом можете сумки разворошить. А я пока уделю внимание этой красавице, а то она, кажется, заскучала…

Лирен вовсе не считала, что ей скучно, и только пискнула, когда ее с поразительной легкостью поставили на ноги. Она попробовала вывернутся, но арбалет теперь был нацелен на нее — и это как-то отбивало всякую охоту сопротивляться.

Где-то рядом судорожно вздохнул Карстен, падая на спину. Удар у того, кого назвали Амбалом, действительно был крепкий.

«И что, это все? — отстраненно подумала Лирен, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль. — Долеталась птичка?»

— Слабак, — презрительно сплюнул Амбал, запуская руку в сумку капитана. — И вообще, почему нам возиться с этим уродом, а тебе — девка? Нечестно.

— Заткнись, а? — посоветовал арбалетчик, качнув в его стороной оружием. Не отвлекаясь, впрочем, от внимательного изучения тела девушки.

— Щас, еще чего хочешь. С каких пор ты у нас главный?

— А пошел бы ты… Твоего мнения не спросил.

— Ничо, мы это быстро устроим, — пообещал Амбал, многозначительно кладя руку на плечо пособника.

— Пасти закрыли. Оба, — рявкнул на них мордоворот и обратился уже спокойней к арбалетчику: — А ты попробуй поработать над командным голосом, говорят, помогают. А то тебя даже девка не боится, не то что…

Лирен вздрогнула. Голос! Конечно же, голос!

Еще в академии при «птичнике» им говорили, что дар «соловьев» не ограничивается тем, что они могут успокаивать своим голосом — это всего лишь наиболее часто встречающееся и самое безопасное его проявление. Необходимый минимум, которого достаточно, чтобы стать успешным дипломатом — и не только на словах. Да и не обязательно дипломатом, жрицы в храмах Май Ше зачастую обладали тем же даром — верховные так точно, — и тут все зависело только от того, кто успел первым подобрать талантливую девочку: храм или корона через «птичник».

Но у всего есть другая сторона. И голос «соловьев» не исключение.

У них существовала негласная традиция, нерушимое правило, что дар может быть направлен только на мирные переговоры, иначе это может привести к серьезным последствиям, с которыми не каждый сумеет справиться. Приказывать, пугать, подчинять себе считалось грязным и недостойным и активно порицалось. Вот только вряд ли кто-то способен окончательно развести в стороны две грани одного дара.

Лирен догадывалась, что при некотором желании она сможет вытащить на свет то темное его проявление, и даже была уверена, что ей удастся это сделать. Надо только захотеть. Перестать бояться. И очень-очень испугаться за свою жизнь.

— Перестаньте! — Девушка честно попыталась разозлиться — только вот это не помогло, голос звучал тихо и жалобно.

— Ну покричи-покричи, — одобрил арбалетчик, свободной рукой распуская шнуровку на ее рубашке.

Лирен взвизгнула и отшатнулась, упершись спиной в дерево.

«Ну же, — в панике думала она, пытаясь увернуться от рук, — другие как-то это делают! Это не сложно, это просто не должно быть сложно! Иначе бы не говорили, что надо остерегаться…»

Она подняла глаза на арбалетчика — и почувствовала, как где-то под грудью шевельнулась змейка непривычной ярости, через мгновение рванувшая вверх. Затылок заломило от боли, дыхание перехватило, а окружившие ее люди перестали казаться смертельно опасными разбойниками.

Марионетки не способны причинить вреда дергающему за ниточки кукловоду.

— Хватит! — неожиданно даже для себя прорычала девушка, щитом выставляя перед собой руку. — Успокойтесь.

Арбалет неудачно упал на землю, и выпущенный болт попал во что-то за спиной Лирен. Оборачиваться она не рискнула, с опаской глядя на замерших перед ней разбойников — к ее большому сожалению, только двоих. Третьего, впрочем, возня по соседству волновало мало: он обнаружил недостаток бесчувственных тел на поляне.

— Я не понял, — взревел мужик, срываясь с места, — куда вы этого гада дели? Если, Амбал, ты ему не до конца мозги отбил, то я тебя самого…

Лирен ошарашенно проводила взглядом его скрывшуюся в кустах спину — для своей комплекции двигался он удивительно проворно и легко — и вернулась к оставшимся двоим. Они стояли, вытянувшись по струнке и прижав к бокам руки.

— Уходите отсюда. Не то… — девушка спешно огляделась, пытаясь подобрать подходящее оружие под «не то» — разбиралась она в нем плохо и придумать что-нибудь сходу не могла. К тому же Лирен отчетливо ощутила, что ее злости хватило совсем ненадолго. Опьяненная первым успехом, она совсем забыла контролировать поле боя.