Очередной поворот привёл обратно на улицу, ведущую к бару. Девушка свернула в незнакомый переулок, не желая давать преследователям преимущество на прямой дороге. Те немного отстали, но и Эстер сбавила скорость: усталость брала своё, кружилась голова. Не горящий воздух входил в грудь. С каждым вдохом лёгкие наполнялись лишь угольной пылью, стеклянной крошкой и песком, а каждый выдох превращался в поток раскалённого металла. Тянуть время до темноты? Спрятаться, пока они за поворотом и не видят? Вернуться в бар и поискать защиты там? Эстер снова свернула с дороги, оглянувшись на преследователей, чтобы понять, как далеко они находятся. А надо было бы смотреть на дорогу.

Столкновение оказалось достаточно сильным, и Эстер рухнула на землю. А вот «препятствие» устояло, хотя и с трудом.

— Извините, я спешу, — проморгавшись, выпалила девушка, но, приглядевшись к едва не сбитому с ног человеку, на миг зависла. — А… Вот ты где…

— Я тоже спешу, удачи… — похоже, узнав Эстер, проговорил Арлен и уже хотел идти дальше, но она рывком встала и кинулась останавливать его:

— Ради всего сущего, подыграй мне! — шикнула она, мёртвой хваткой цепляясь за руку мага.

— Что?..

Компания тем временем нагнала беглянку, но подходить ближе не спешила, остановившись перевести дух.

— Ну наконец-то остановилась, чертовка… А ты ещё кто? Пошёл вон!

— Я бы с удовольствием, но… — Арлена явно охватило сомнение, а Эстер уже совсем прижалась к нему, диким зверем глядя на преследователей и не замечая непонимающего взгляда уже своей «жертвы».

— Ты её знаешь? — Главарь кивнул на девушку.

Эстер уже хотела снова кинуться в бегство, но четвёрка к тому времени уже отрезала пути к отступлению. Какие-либо действия предпринимать не спешили ни компания, ни ещё вникающий в ситуацию Арлен.

— Знаю. Немного, — подтвердил наконец он. — Только…

— Ты вообще почему сегодня не пришёл? — торопливо перебила его Эстер.

— А, так это тот самый постоянный посетитель? — Глава компании наконец отдышался, окинул взглядом окончательно потерявшегося Арлена.

— Тот самый? Подождите, вы все о чём вообще…

— Да, он самый! — снова оборвала неуверенное возмущение девушка, всё ещё оглядываясь в поисках путей побега.

Изначальный план мог легко провалиться, а попасть в ещё большие неприятности Эстер совсем не хотела. Впрочем, как скорее всего и пленённый ею Арлен, уже скорее всего пожалевший, что припозднился в этот день или же что не сменил маршрут. А ведь план держался как раз на нём. Вообще идея призвать его себе на помощь девушке уже начинала не нравится: под напором одной только её он уже как-то не слишком прочно держался на ногах — похоже, помимо столкновения его валила усталость.

— Я же говорю, помоги мне! И себе тоже! — шикнула снова на него девушка.

— Что я, по-твоему, должен делать? — также шёпотом ответил он.

— Да сделай же что-нибудь! Ты же всё-таки маг…

Арлен хотел что-то возразить, но лидер четвёрки вдруг рывком оторвал Эстер от него и буквально отшвырнул одному из своих товарищей. Девушка не успела кинуться в сторону — он оказался быстрее, да и хватка у него оказалась крепкой. Сдаваться сразу Эстер тоже не собиралась, но вырваться не удалось.

— Будьте добры не секретничать, — тихо проговорил главарь, спокойно делая шаг к Арлену, который, напротив, отступил. — Так всё-таки… Чего это она к тебе кинулась?

— Он друг моей сестры! — в который раз не давая магу слова, выкрикнула Эстер.

— Я не с тобой говорю, — мягко одёрнул её лидер.

— А чего вообще вы к ней привязались? — наконец задал вопрос Арлен.

— У нас есть подозрения, что эта девочка — обыкновенная воровка, — с улыбкой пояснил ему главарь.

— Врёшь! Нет у меня ничего вашего! — Эстер снова безуспешно рванулась прочь из держащих её за плечи рук.

— О, теперь я даже не сомневаюсь, — кивнул собеседник. — Не сомневаюсь, что у тебя нашего ничего нет.

— Так отпустите тогда! — не забывая сделать попытку пнуть или лягнуть державшего её, рявкнула девушка.

— Знаешь, слишком уж долго ты обжималась со своим другом, чтобы я не заподозрил, что ты успела перебросить добычу ему, — пожал плечами лидер компании.

— Во-первых, я ей не друг… — попытался возразить Арлен.

— В любом случае мы не знаем, на что способна эта девчонка. Так что выворачивай карманы.

— А, во-вторых, у меня их как бы сегодня и нет, — развёл руками он.

И верно: карманов у него не наблюдалось от слова совсем. Главаря это нисколько не смутило:

— Тогда давай сюда сумку.

— Это уже больше похоже на грабёж… — однако Арлен спокойно снял с плеча сумку и протянул собеседнику, не спуская с него внимательного взгляда.

— На что это похоже уже не твоего ума дело.

— Берите, что хотите, но после мы уйдём.

Прозвучало пусто и неубедительно. Главарь усмехнулся, но кивнул. Эстер замерла, также наблюдая за его действиями. Конечно же своих денег он не найдёт. Втайне она надеялась, что что-то ценное у мага всё же найдётся. В какой-то момент девушка на краткое мгновение перевела взгляд на Арлена. «Подождите, а где его фамильяр?» — вдруг задалась вопросом Эстер.