Но кое-что неожиданное омрачало эти попытки. Настолько неожиданно, что причиной стал самый тихий и не доставляющий проблем посетитель — Арлен. Эстер уже знала по именам всех постоянных посетителей, а он почему-то входил в их число. Маг приходил каждый день. В одно и то же время. Уходил в один и тот же угол, и заказывал одно и то же за очень редким исключением. И уходил точно так же в одно и то же время. И, что странно, совсем не интересовался происходящим вокруг. Что бы ни происходило, он аккуратно пробирался к своему месту, не обращая внимания ни на кого, а никто не обращал внимания на него. Даже заказ он делал за стойкой у Деревянного, всегда перекидываясь с ним парой фраз, не замечая официантки. Эстер не один раз пыталась украдкой подслушать их разговор, но каждый раз безрезультатно. В связи с этим маг как-то быстро потерял статус человека, став скорее событием, ведь повторялся из раза в раз, словно видение из прошлого, и нельзя было ничего с этим сделать. Только раз Эстер вмешалась в это событие, когда в первый день подсела за его столик. И всё. С того времени ничего так и не изменилось. Очень скоро Арлен из события и вовсе стал одним из предметов интерьера, просто непостоянным. По нему она сверяла время и иногда даже спорила на деньги с посетителями: придёт ли он вовремя. Так что долгожданная стабильность всё же пришла, только вот в не вполне задуманном Эстер виде. Девушка снова искала, куда уйти от Лэнгдома. Опять в уборщицы-официантки не хотелось. Хотя бы за прилавок в каком-нибудь маленьком магазинчике. Но пока везде получала отказ, что её немало огорчало.

***

Вечер был не самым оживленным, когда в бар деловито заглянула незнакомая компания. Ранее группу угрюмых, но по виду уверенных в себе людей не видели ни Лэнгдом, ни Деревянный, ни Эстер. Четвёрка спокойно прошествовала в дальний угол бара, с удобством разместилась там и так же непринуждённо подозвала к себе Эстер. Девушка с усмешкой отметила, что они заняли место рыжего посетителя. «Интересно будет взглянуть на его реакцию», — подумала она, приблизившись к столику. Что-то тут же подсказало, что с этими людьми надо быть осторожней. Может быть, их странный лихой вид, может быть тяжёлый, словно глядящий сквозь неё взгляд одного из них, явно главаря. Именно он обратился к Эстер после того, как обсудил что-то со своими друзьями.

— Что-то предложить или сами уже решили, чем ужинать будете? — напустив на себя скучающий вид, проговорила девушка, лениво глядя на компанию.

— А есть, что предложить? — копируя её тон, спросил посетитель.

Его спутники тихо рассмеялись, а Эстер устало вздохнула, закатив глаза. Кто-то окликнул официантку, девушка только отмахнулась. «Ну, хоть лица попроще сделали…» — заметив, что улыбки им очень даже к лицу, немного успокоилась Эстер. Не то что бы подобное поведение было самым безопасным из всех, но это немного сработало. Четвёрка слегка расслабилась.

— Я гляжу, нам с ребятами уделено особое внимание? — усмехнулся один из четвёрки.

— Нет, — небрежно ответила Эстер, тихо фыркнув. — Просто я достаточно хорошо знаю этого человека: он снова будет просить сделать скидку на выпивку и лезть обниматься.

— А ты не любишь обниматься?

— С посетителями — не люблю, — холодно отозвалась девушка.

Компания снова рассмеялась, окончательно смутив Эстер. По ним почему-то было сложно понять, насколько они шутят. «Надо было к любителю объятий идти…» — угрюмо подумала она, понимая, что в данный момент скорее всего просто теряет время. Вспомнив о времени, девушка покосилась на часы в углу за стойкой, а затем на вход. Пора бы уже кое-кому появиться… Эстер даже заволновалась, но быстро поняла абсурдность своих мыслей: волноваться за человека, о котором не знаешь ничего, кроме имени… Это как чужого мужа ревновать, ей богу.

— Кого-то ждёшь? — поинтересовался главарь компании.

— А? — Она очнулась. — Да… наверное. Постоянные посетители бару нужны — таки прибыль…

— И что, они у вас по времени приходят? — снова с долей смеха в голосе спросил он.

— Один так точно… — окончательно оторвавшись от созерцания неподвижной двери, пробормотала официантка. — Вы так и не сказали, что будете брать… Если будете.

— А ты так и не сказала, что у вас есть. — Посетитель, скорее всего, продолжал издеваться.

— Что скажете, то и будет. — Эстер напустила на себя строгость. — Но, естественно, в рамках имеющихся у нас средств. А это на сегодня два супа на выбор, рагу и пюре с рыбой. Может быть остались гренки. Может быть вам что-то сделают специально, если есть из чего.

— То есть, никаких меню, прейскурантов, листов цен у вас нет? — притворно огорчился собеседник под тихий смех своих компаньонов.

— У нас есть очень талантливая, но крайне угрюмая кухарка, — со скукой пробормотала Эстер. — Позвать?

Компания тихо переговорила меж собой на неизвестном девушке языке. Эстер чуть болье насторожилась. Наконец четвёрка обговорила всё, что хотела, и главарь снова обратился к официантке.

— Спроси у хозяина, нет ли у него лишней комнатки для пары постояльцев, — тихо попросил он.

— У нас не постоялый двор, — отрезала Эстер.

— Лишняя кладовка по-любому есть, — как-то слишком серьёзно возразил собеседник. — А из стандартных услуг… мы потом ещё тебя позовём.

— Обратитесь лучше за стойку… — буркнула девушка.

— Что?

— Ничего. Отдыхайте…

И снова компания лишь тихо рассмеялась. Эстер ещё раз взглянула на дверь, а затем на часы. Пропускать реакцию мага на его занятый столик ей не хотелось, но чем оправдать задержку в вопросе с постояльцами, она не знала. Так что пришлось топать за стойку к так называемрму кабинету Лэнгдома. Вообще по сути это был даже не кабинет, а комната, где не только работал, считая деньги в сейфе и складывая бумаги в шкафчик, но и жил. Причины Эстер не знала и не была уверена, что хочет знать. Зато много предполагала и любила думать, что очень близка к истине.