— Если в ней инструменты для разделывания девушек, которых вы заманиваете с этой компанией в тёмные уголки с помощью подобных спектаклей, то должна предупредить — бегаю я быстро, а бью больно, — проворчала Эстер.

— Я даже не сомневаюсь, — очень спокойно отозвался Арлен, отчего у девушки аж холодок по спине пробежал.

— Вот сейчас мог бы и смолчать! — шикнула она, чуть ускорившись.

— Не туда.

Эстер остановилась, а маг тем временем уже свернул в другой переулок. Впервые пришлось догонять.

— Кстати, а о чём ты с ними говорил? — вспомнила она.

— Когда?

— После того, как зверь тому придурку руку прокусил. Вы говорили, только я ничего не поняла.

— Я просто напомнил, что его предупреждали. Ну, пытались, — поправил себя, припомнив ситуацию, Арлен. — И он не придурок.

— Ага, защищай его ещё… — снова заворчала Эстер.

— Человек не самый хороший, но не придурок.

— Будешь продолжать в том же духе, сам скатишься в моих глазах до полного придурка!

— Мне кажется, в твоих глазах мне катиться уже некуда, — как-то даже грустно после паузы пробормотал он.

— Как бы это ни было прискорбно, но ты чертовски прав! — рыкнула девушка.

На миг возникло желание вообще скинуть сумку и двинуться обратно, но, как назло, Эстер вспомнила, что не запоминала дорогу, слишком беспокоясь о собственной безопасности. Арлен малость ожил, но от стен далеко не отходил, время от времени всё же ища у них поддержки. Однако бросать его было всё ещё страшновато.

— А ещё я уверен, что никакой сестры у тебя нет, — вдруг тихо добавил он.

— Да что ты говоришь!

— Этот бандит, кстати, считает также. Если тебе интересно.

— Это намёк, что я неубедительно вру? — несколько оскорбилась Эстер.

— Вообще врать не надо.

— Ой, ещё морали меня поучи! — вдруг не на шутку обозлилась она. — Всё, забудь, что я сказала, и заткнись!

— Мы пришли.

Эстер резко остановилась. Как-то незаметно переулок вышел к освещённой улице, совсем ей не знакомой. Где-то в стороне, за углом, шуршала метла, все фонари исправно горели все вместе без досадных тёмных провалов. Стёртые и выбитые камни мостовой здесь явно меняли — новые булыжники сильно выделялись на общем матовом фоне. После тёмного лабиринта дворов и переулков контраст ощущался особенно сильно.

— Какой… интересный райончик, — неуверенно заметила Эстер. — Окраина, а так прилично тут. С чего бы?

— Законы обязывают владельцев следить за состоянием участка улицы, прилегающего к их дому, — тихо пояснил Арлен. — Иначе приходится платить дикие штрафы. Так уж совпало, что здесь почти вся улица занята такими вот обязанными.

— Не совсем местный, говоришь? — усомнилась Эстер.

— Гражданином не считаюсь, по крайней мере.

Эстер опасливо вышла под свет фонарей, огляделась в поисках прохожих, заодно осмотрела несколько фасадов. Да, шиком дома тоже не отличались, а некоторые даже словно грозили обвалиться в любой момент. Но в целом всё выглядело прилично.

— А нам куда? — Она оглянулась на Арлена.

— Угловой дом. — Он кивнул в сторону, не выходя из размытых отсветами фонарей теней.

Эстер посмотрела на дом, а потом снова на него. Заметила, что до этого всегла аккуратно убранные длинные волосы заметно растрепались.

— Тебе эта… чёлка вообще видеть как-то не мешает? — усомнилась Эстер, уже дойдя до крыльца.

— Нисколько.

— Сюда-то иди, чего там застрял?

— А разница? Всё равно на крыльце ночевать…

— Сюда иди! — раздражённо повторила Эстер.

Арлен что-то совсем уже тихо пробормотал и наконец-то двинулся к дому. Эстер нетерпеливо постукивала пальцами по перилам на крыльце и оглядывалась по сторонам, рассматривая вторую улицу, насколько это было возможно.

— И что же ты удумала? — выжидающе глядя на девушку, спросил поднявшийся на крыльцо Арлен.

— Дверь обычно открыта? — пару раз дёрнув ручку, спросила Эстер.

— Да. Но уже слишком поздно.

Девушка сбросила сумку, постучала в дверь. Потом сильнее.

— Эстер, все спят… — попытался вразумить её маг.

Эстер проигнорировала, ещё раз основательно постучала кулаком в дверь, потом развернулась к ней спиной и пару раз пнула.

— Только не говори, что собралась её выламывать… — взвыл уже Арлен. — Прекрати!

— Да кто там среди ночи ломится?! — послышался голос за дверью.

Эстер торжествующе отстранилась от двери. Звякнула цепочка, тихо проскрежетал замок. В чуть приоткрывшемся проёме мелькнул свет, выглянула недовольная женщина, чем-то сначала напомнившая Эстер Деревянного из бара, но потом эта ассоциация куда-то испарилась. Возраст хозяйки был трудноопределим, но старой Эстер бы её не назвала, впрочем, как и молодой. Скорее, обычная зрелая женщина. Просто сонная, злая и лохматая. К тому же освещение не вполне располагало к разглядыванию её черт: со спины ей светила тусклая масляная лампа, а свет от фонаря под козырёк не забирался.