— И как оценишь её работу? — усмехнулась хозяйка.

— После её появления в том заведении находиться стало приятней, — заметил маг, и после всё-таки продолжил путь наверх.

Эстер нахмурилась, не зная, как реагировать. Значит, не такой уж и апатичный посетитель. Или просто подыгрывает? Раз всё это время был там, на лестнице, значит, слышал весь разговор. Она даже обиделась: словно она сама себя нормально зарекомендовать не сможет! Он что, её совсем жалкой считает?

— Надо как-нибудь заглянуть в это ваше заведение, — фыркнула хозяйка.

— Поверьте, оно того не стоит, — угрюмо проговорила Эстер.

Хозяйка тихо рассмеялась, зевнула, прикрыв рот рукой, и снова окинула взглядом девушку. Эстер торопливо поправила волосы и подол платьица.

— Солнышко, не уходи, вернись-ка сюда, я не хочу через два этажа тебе кричать, людей будить, — позвала хозяйка.

«Солнышко?» — Эстер чуть не фыркнула. Арлен нехотя вернулся на первый этаж, но остался у лестницы, продолжая держаться за перила.

— Не хочу под сон разговоры разговаривать да и на одну ночь разбирать комнату тоже, может быть, придётся вообще отказать, — начала хозяйка, — а у тебя вроде диван свободный был, да и знакомы вы хоть кое-как. Не против на одну ночь приютить девочку? А то мне кажется, что ей назад по темноте идти не слишком хочется, ведь так? — Она повернулась к замершей Эстер. — Не стесняешься? Он у нас хороший, не кусается, не бойся.

— Ладно…

— Ну так? — Хозяйка снова взглянула на Арлена.

Он молча пожал плечами, но активно возражать не стал. Хозяйка раздражённо вздохнула, устало отмахнулась и двинулась куда-то за лестницу. Эстер испуганно огляделась по сторонам, не понимая, что ей делать.

— Марта…

— Что? — Хозяйка остановилась и оглянулась на зов.

— Дверь, — напомнил он.

Марта хлопнула себя по лбу, вернулась к входной двери, закрыла её на замок и ушла прежней дорогой. Эстер проводила её взглядом и растерянно повернулась к Арлену. Маг некоторое время просто смотрел куда-то в пустоту, потом всё же снова начал подниматься наверх, тяжело опираясь на перила. Эстер поспешила за ним, не зная, что ещё можно предпринять.

— Врать не надо, говоришь? — шёпотом фыркнула она, когда догнала.

— Ты это к чему? — Арлен её явно не понял.

— «Просто помогла добраться»? — продолжила Эстер.

— А разве не так?

— Всё равно далеко от истины, не думаешь?

— Недалеко. Это не ложь, просто ситуация без подробностей… — пояснил он.

— То есть, твоя позиция: «Я не вру, я недоговариваю», — так? — усмехнулась девушка.

— Примерно.

Эстер снова только хмыкнула. Она всё ещё чувствовала себя очень неловко. Хозяйка дома явно не горела желанием принимать её к себе, но шанс почему-то дала. Эстер эту женщину уже побаивалась, даже руки дрожать начали. Только сейчас она поняла, что понятия не имеет, чем сможет заняться в этом доме, кроме привычной уборки. Разве что готовить научится… Эстер задумчиво взглянула вниз, перегнувшись через перила.

— А нам на какой этаж? — Ей снова пришлось догонять Арлена.

— На последний. Третий… то есть, четвёртый, — ответил он.

— Так третий или четвёртый?

— Здесь четвёртый зовут третьим. Вроде, потому что третий жилой, я не уточнял.

— Интересная история… — пробормотала Эстер, оглядываясь по сторонам; хотя в темноте мало что было видно — только то, что здесь не так уж просторно. — А других постояльцев здесь много?

— А что для тебя много?

— Ну… Сколько тут народу вообще в принципе? — Эстер не решилась оценивать.

— Восемь человек, считая меня и Марту, — после короткой паузы ответил Арлен.

— Негусто… — пробормотала девушка. — А шумные?

— Я не обращал внимания. И не надо на меня так косо смотреть.

Эстер спешно отвернулась, так и не поняв, как он в темноте, не поворачиваясь, разглядел её выражение лица, а уж тем более направление взгляда. На четвёртом этаже пришлось пробираться вовсе на ощупь, по крайней мере, отвлёкшейся Эстер. Неизвестно, сколько бы она ещё искала дверь по стенке, если бы не услышала скрежет ключа в замке.

— А… Почему последний этаж? — уже в комнате спросила Эстер. — Дешевле, что ли?

— Нет, просто мне нужен чердак.

Эстер не стала дальше интересоваться, зачем. Арлен тем временем всё-таки зажёг керосиновую лампу на столе. Очнувшийся, но ещё находящийся в каком-то полуобмороке фамильяр остался около огонька, свернувшись у подставки. Эстер поспешила осмотреться. Комната, как и ожидалось, оказалась не такой уж большой, но ощущения тесноты не было. В полутьме разглядеть цвет стен не удавалось, как и то, что на них могло находиться. Потолок вовсе терялся где-то наверху, куда не доходил свет лампы: стены уходили в непроглядную темноту словно без конца. Даже в полутьме девушка отметила какой-то аномальный порядок, будто тут никто и не жил; только чехлов на мебели не хватало. А мебель занимала почти всё доступное пространство. Справа от двери стоял стеллаж с множеством, похоже, выдвижных ящиков. У дальней стены угадывалась в полумраке кровать. Середина комнаты оказалась занята небольшим круглым обеденным столом, который, судя по всему, по назначению не использовался и лишь бесполезно заполнял собою свободную площадь вместе с задвинутыми под него тремя на вид тяжёлыми стульями. У дальней стены был замечен шкаф, стена слева оказалась занавешена тяжёлой тканью. Слева от двери стоял тот самый маленький диван, о котором вспоминала хозяйка. Эстер навскидку оценила его длину: коротко, не поместится она на нём. Оставалось надеяться, что он всё же раздвигается.

Попытка осмотреться лучше прервалась, как только Эстер споткнулась о незамеченную ножку задвинутого стула. Прошипев пару проклятий, девушка жестом заверила Арлена, что всё хорошо, и решила пока остаться на диване. С этого угла обзора было замечено, что стеллаж не совсем стеллаж, а стол, видимо, рабочий. Правда, поняла это Эстер, только когда там зажглась ещё одна лампа. Снаружи на лестнице послышались тихие шаги, приоткрылась дверь.

— Он ещё возится… Живо спать! — послышался шёпот хозяйки.