— Бродяжка? Ясно, — с каким-то странным пониманием кивнула Лита.

— Не совсем бродяжка… — неуверенно возразила Эстер, глядя в полупустую кружку.

— В общем, тему закрыли, — разрешила ситуацию Саюла.

Лита снова встала за чайником. Эстер же с некоторым испугом взглянула на Саюлу — та задумчиво размешивала чай в кружке, наблюдая за вихрем чаинок. Эстер некоторое время пыталась проникнуть в её мысли, но скоро кинула это бесполезное занятие. Не так хорошо она ещё знала девушку, чтобы хоть что-то понять. Попытку эту прервал стук в дверь. Саюла хотела открыть, но подоспевшая Лита жестом усадила её на место и подошла к двери сама.

— Эстер, это за тобой, — немного грустно кивнула на выход Лита после того, как заглянула за дверь.

Эстер сначала испугалась, а потом вспомнила про Марту. «Глупо… Как глупо…» — ругалась девушка на необоснованный страх, когда прощалась с Литой и Саюлой. Подруги пожелали удачи и вернулись к чаепитию, Эстер спустилась вниз за торопливой и ворчащей Евой. Заходя на кухню, Эстер успела заметить в холле незнакомого человека, который в скуке бродил от стены к стене, время от времени останавливаясь и глядя на лестницу.

В кухне было душно. Марта как раз открывала выходящую в проулок форточку, чтобы проветрить помещение. Обезьянка быстро оповестила хозяйку об ожидающей Эстер и пропала где-то на полках. Эстер тем временем пыталась угадать, будут ли её кормить на обеде: судя по запаху, готовилось что-то невероятно вкусное.

— Не утомили тебя девочки? — зачем-то спросила Марта.

— Нисколько.

— Это хорошо. А они могут… Ладно, сбегай на третий…

— Третий, который по счёту, или третий, который четвёртый? — перебила хозяйку Эстер, чтобы потом не забыть уточнить.

— Короче, страдальцу нашему рыжему завтрак занеси, а то он не приходил, а я что-то волнуюсь. И угольного этого захвати, я его уже тут, наверно, полчаса не пускаю, — отмахнулась от неё Марта.

— Угольного? Это кто? — переспросила девушка.

— Да вон, в холле мне топчет, зараза. Не угомонится никак… Грег вроде? Всё, дуй отсюда давай!

Эстер кивнула, подхватила предложенный поднос, едва не уронив стакан со стола, быстро выскользнула из кухни и застыла при выходе из маленькой столовой. «Грег, значит? — задумалась она, наблюдая за незнакомцем. — Как бы так обратиться?..». Мужчина был невысок, широк в плечах, но вроде как худ. По крайней мере тёмная мятая куртка висела на нём, как на вешалке, и это несмотря на то, что, судя по плотно закрывающему шею белому воротнику, под ней был не то свитер, не то что-то типа того. Лица Эстер разглядеть пока не могла, только отметила чёрную короткую бороду, куда более аккуратную, чем растрёпанные волосы, явно нуждающиеся в стрижке. В руках он всё мял снятую тёмную плоскую кепку с коротким козырьком. На вид девушка дала бы ему лет тридцать, может, чуть больше.

— Вы ещё тут? — спросила, вдруг за чем-то выйдя с кухни, Марта. — Господа, ну так дела не делаются… А ну кыш отсюда!

— Я тоже? — с деланной обидой в голосе поинтересовался незнакомец.

— Оба! — Хозяйка указала на лестницу. — Давайте, в темпе, в темпе! Эстер, проследи, чтобы он никуда никого не увёл, а то я немного занята… — Марта направилась в свою комнату.

— Хорошо, — порадовавшись, что её наконец-то с первого раза назвали верным именем, ответила Эстер.

— Вот ведь стерва… — как-то мечтательно усмехнулся Грег, всё-таки взяв курс на лестницу, где и остановился снова. — Так ты Эстер?

— А Вы Грег? — в тон ему спросила девушка, с долей скепсиса косясь на мужчину.

— Допустим такой вариант, — всё так же со смехом ответил он. — Но для «Вы» я слишком мелкая птица. Значит, нам по пути?

— Судя по словам Марты, да, — кивнула Эстер, тоже подходя к ступеням. — А почему стерва?

— Что?

— Марта почему стерва?

— О… Это долгая история, боюсь, в один поход по лестнице не уложимся.

«У всех одни долгие истории… Шифруются, прячутся, что ли? Пфф…» — про себя проворчала девушка, но скоро вернулась в нормальное состояние. Тем более от спутника на расстоянии заразительно веяло жизнерадостностью и непонятной энергией.

— А за сколько походов уложимся?

— А ты настолько любопытная? — Собеседник прищурился.

— Даже больше.

— А вот я не так хорошо тренирован, чтобы столько раз по этажам бегать, извини уж… Кстати, а ты-то тут откуда взялась? Раньше не было…

— Тоже долгая история, — мстительно ответила Эстер.

Грег только покачал головой, снова улыбнувшись. Эстер поправила посуду на подносе, чтобы не растерять её после второго этажа.

— Н-да, боюсь, разговора не получится, если ты… хм… «следить» останешься… — вдруг проговорил Грег.

— Это почему?

— Собеседник мой при посторонних не самое разговорчивое явление… — задумчиво ответил он, постучав ногтями по перилам. — И это учитывая, что он и так не всегда болтать любит, хотя и язык неслабо подвешен.

— Ты же к Арлену? Тогда не беспокойся, не такой уж я и посторонний человек, — фыркнула Эстер. — Не друг, не товарищ пока ещё, но уже не незнакомка.

— Как интересно… — пригляделся к ней Грег. — Это как?

— Просто уже знакомы, — пожала плечами девушка. — Как ещё?