— Я Эстер! — устало повторила она в ответ.

— Да какая, к чёрту, разница? — фыркнула Марта. — Солнышко, просто не надо их кормить.

— А чем я их прокормлю? Картофельными очистками?

— Эти дворняги всё сожрут, только дай. А вообще, я не за этим: хорош уже, хватай всё и сюда иди. Мы не весь район кормить собираемся.

Она снова скрылась в кухне. Эстер пожала плечами, осторожно подняла и отставила в сторону возмущённого кота. Зверь протяжно замычал, прижал уши, но девушка только снова небрежно потрепала его по голове и, подхватив корзинки, поспешила за Мартой. В кухне уже стоял пар: варился бульон. Марта коротко указала, что куда поставить, и торопливым жестом прогнала девушку прочь, чтоб не мешалась. Эстер не обиделась — толку от неё на кухне больше никакого, разве что нарезать что-то или ещё начистить. Но хозяйка справлялась сама.

В холле стояла пара кресел, Эстер скучающе рухнула в одно из них. Бездействовать было непривычно и странно. «Везёт магам… Говорящая зверушка рядом всегда есть, не заскучаешь… — тихонько пиная резную ножку соседнего кресла, думала она. — А так останешься один, без дела, даже поболтать не с кем…» Взгляд лениво блуждал по стенам, задерживаясь то на стыках однотонных обоев, то на редких неярких картинках, то на забитых в угол напольных часах, неслышно отмеряющих время почему-то совершенно разными стрелками: часовая резная и сложная, минутная попроще и со сколотым кончиком, а секундная блестящая и, похоже, совсем новая. Эстер успела рассмотреть каждую деталь и теперь снова скучала.

Хлопнула дверь, послышался смех, и Эстер выглянула из-за спинки кресла глянуть, кто пришёл. Двух взрослых девушек она видела ещё ранним утром, когда те уходили из дома. Шли они тогда по отдельности, а теперь вместе, непринуждённо общаясь. Утром Эстер обратила на одну из них особое внимание из-за необычного вида: казалось, девушка старательно пытается казаться лицом иного пола. Она носила какой-то странный рабочий комбинезон, короткую стрижку и просторную мужскую рубашку, под которой едва угадывалась грудь. Вторая же ничем от своих сверстниц не отличалась, одета была неброско, хотя Эстер её бежевому платью с корсетом и длинными рукавами в обтяжку даже немного позавидовала. Длинные, ниже плеч, собранные лентой в петлю каштановые волосы сильно вились крупными кольцами и волнами — Эстер по себе прикинула, что расчёсывать их, наверно, очень сложно.

— Здравствуйте, а Вы к кому? — заметив Эстер, с интересом протянула первая, спрятав руки в карманы комбинезона.

Эстер задумалась, не зная, что ответить. Кудрявая что-то прошептала на ухо своей подруге, они снова тихо рассмеялись.

— Хэй, да не бойся! — с расхлябанностью портового разбойника снова обратилась девушка. — Язык, что ли, проглотила?

— Я просто не знаю, как точнее описать сложившуюся ситуацию… — наконец нашлась Эстер.

— Как есть, так и описывай, — фыркнула её собеседница.

— Пытаюсь устроиться сюда на работу, пока вот отдыхать послали… — неуверенно попыталась внести ясность она.

— О, неужто Марта снова решила попытаться взять работника? — Вторая девушка улыбнулась, переглянувшись с подругой.

— Снова? — удивилась Эстер.

— Ты здесь сколько уже пытаешься? — поинтересовалась она.

— Первый день…

— Как звать?

— Эстер.

— Я Саюла, это Лита, — представилась сама и представила подругу девушка. — Марта что делает?

— Суп вроде варит…

— О, это надолго! — кивнула Лита. — Чай будешь?

— Что? — окончательно опешила Эстер.

Так скоро её ещё никто не приглашал вообще никуда. Она не знала, бояться такого поворота или достаточно простого удивления.

— Ой, наверное, я поспешила, — усмехнулась собеседница. — Давай тогда по порядку… Какие вопросы мы уже задали?

— Имя… Время… — начала считать на пальцах Саюла.

— Подождите! — Эстер схватилась за голову, совсем потерявшись. — Что вы от меня хотите?

— Просто приглашаем на чай. — Саюла пожала плечами. — Тебе явно скучно, у нас тоже дел до обеда никаких — почему бы не убить время?

— Марта всё равно на кухню никого не допускает во время готовки, — улыбнулась её подруга. — Не думаю, что ты тут понадобишься.

— Заодно познакомимся — вдруг возьмут, а ты никого тут не знаешь даже, кроме Марты, — продолжила кудрявая.

— Ну не сказать, что прямо-таки никого… — Эстер неуверенно оглянулась на лестницу.

— Вот как раз всё и расскажешь! — оборвала её Саюла, двинувшись в сторону столовой.

— А она куда? — Эстер совсем стушевалась.

— Марту предупредит, что мы тебя украли, и вернётся. — Лита опять засмеялась, беря ошеломлённую девушку за руку и лёгким движением поднимая из кресла. — Пойдёшь или тут тухнуть дальше будешь?

«А… Чёрт с ним…» — сдалась она и наконец смело кивнула. Лита снова хитро ухмыльнулась, у Эстер аж холодок отчего-то по спине пробежал. Новая знакомая тем временем резво поднялась по лестнице и снова позвала её за собой на второй этаж. Эстер ещё поколебалась, но всё-таки поднялась. Лита уже открыла дверь и, тихо напевая странную мелодию, быстро перемещалась по комнате, что-то убирая.

— Заходи уже давай! — поторопила она Эстер.

Девушка пожала плечами и вошла, быстро оглядевшись без особого любопытства. Интерьер мало отличался от общего во всём доме: те же обои, та же мебель, те же салатовые шторы и наполовину закрытый ковром потёртый паркетный пол, круглый стол в середине, кровать в углу и шкаф со стеклянными дверцами напротив стоящего у кровати шкафа платяного. Эстер не удивилась бы, если бы узнала, что во всех комнатах такая обстановка.