— И кого играет Нейтан?

— Богатого купца из колоний Стагрема, дворянина-полукровку, который ловит героиню за попыткой кражи и забирает к себе, намереваясь сделать из «мальчишки» служку для себя… — продолжила Саюла. — Но в первый же день оказывается, что с улицы он взял девушку и… В общем, он в шоке.

— В итоге она окажется утерянной дочерью герцога с клеймом его герба на заднице, и они поженятся, — закончила Лита.

— Лита, ну ты всё испортила! — обиженно надулась Саюла. — Нельзя говорить конец истории!

— Ой, да он такой очевидный, что его и говорить не надо! — фыркнула её подруга, дожёвывая булочку. — Будто ты сама не поняла его сразу, как взяла в руки сценарий!

— Ну, слушай, как минимум клеймо уже вещь не такая очевидная!

— Да, вот только это не главная интрига пьесы!

— А ты кого там играешь? — спросила у Саюлы Эстер.

— Её конкурентку за сердце Тордена.

— В жизни подруги, на сцене соперницы! Романтика! — воодушевлённо произнесла Лита, на что даже Эстер улыбнулась.

Разговор прервался на несколько мгновений увлечённого жевания. Эстер снова пригляделась к своим собеседницам, пока те были заняты едой.

— А раньше, то есть женских ролей не давали? — наконец поинтересовалась она.

— Давали, сама не брала, — ответила Лита, отрезая тонкий кусочек торта. — Сценарии все специфические, везде любовь-морковь да всякие страсти, а я не очень люблю с мужиками обжиматься, тем более на сцене. Я их в принципе не очень люблю.

— Кого?

— Мужиков.

— А почему?

— Почему — история долгая и неприятная. Потом как-нибудь.

— Что… Прям всех? — удивилась Эстер.

— Всех.

— Даже местных соседей?

— А среди соседей именно мужиков у нас нет, что для меня лично счастье, — заметила Лита.

— Лита весь мужской пол разделяет на категории, — пояснила Саюла, косо глядя на подругу. — Так вот «мужики» — одна из них.

— А кто же есть, если «мужиков» нет? — неуверенно спросила Эстер.

Саюла вздохнула, вернувшись к чаю, а Лита задумалась, жуя кусок торта.

— У нас есть нормальный мужчина — Ренгер, — начала она. — Я даже, наверное, ещё лет так пять назад попыталась бы его забрать себе…

— Ты про Ферна? — ошарашенно спросила Саюла. — Он же старый и женатый!

— Ну, не будь он таким старым и таким женатым, конечно же, — поправила себя Лита. — Астре с ним повезло, я даже немного завидую. Кто у нас ещё есть?

— Арлен есть. Что-то я его сегодня ещё не видела… — Саюла подняла глаза к потолку.

— Ну, это безобиднейшее создание я даже в качестве мужчины не рассматриваю… — фыркнула Лита. — Друг, брат, работник… да кто угодно, но не муж точно.

— Он, наверное, обиделся бы, услышав… — вслух задумалась Эстер.

— Да он знает, — отмахнулась девушка. — И, по-моему, его это более чем устраивает. Когда он первый раз тут появился, я думала, второго Кёрна подселили, ей богу! Или какого преступника под чужим именем, уж подозрительно долго на контакт не шёл, засранец…

— Кёрна? — Эстер подняла взгляд от своей чашки.

— Да, Кёрн, как мы могли его забыть? — язвительно ухмыльнулась Саюла.

— Давай оставим его в покое, он мне смерть как надоел! — Лита режущим жестом провела большим пальцем руки по шее. — Если уж живёшь затворником, так живи, к другим-то не лезь! Но нет же! Всем надо что-то указать, всем надо что-то подсказать, вечно мы ему одним существованием мешаем: то слишком громко ходим, то слишком сильно дышим… Невыносимый, желчный, в общем, неприятный человек, не водись с ним!

— Такой забитый, полуседой, ещё хищником смотрит и вечно бормочет что-то? — уточнила Эстер.

— С ним тоже уже сталкивалась? — Лита фыркнула. — Представь, что он что-то от мира теней: что бы он ни делал, разговора не поддерживать, вещей из его рук не брать, в тени с ним не заходить!

Девушки снова засмеялись, и Эстер впервые непринуждённо присоединилась к ним. Она удивлялась, как они ещё не устали веселиться. Но атмосфера наконец-то разрядилась, Эстер даже «пригрелась», развеселилась сама и лучше пригляделась к хохочущим собеседницам.

— Ладно, оставим нашего нелюдимого барана в покое. Не дай боги, он сейчас под дверью стоит, слушает. — Лита снова взялась за чашку с чаем. — Ты сама-то откуда взялась, Эстер?

— В смысле? — Девушка насторожилась.

— Ну местная или как? С какого города, села, деревни… м… страны? — предположила Лита, неуверенно пожав плечами.

— Насчёт страны ты маленько загнула… — заметила Саюла.

— А вдруг?

— Могу сказать только, что я действительно не из других стран, — пробормотала Эстер. — А насчёт села, города… — Она тоже пожала плечами. — Как-то неопределимо, наверное.