За чаем начались неспешные разговоры.

– А вы быстро управились, - сказал ей Федор. Надя подумала, что он имеет в виду ее аппетит, и смущенно улыбнулась. Но Федора, оказывается, удивил тот факт, что она практически не опоздала к ужину - они думали, задержка будет минимум в час.

– Нам Балбес сказал, что вы пошли душ принимать, - пояснил он свою мысль.

Надя посмотрела на Андрея. Тот глядел в потолок.

– Я решила, что не успею, - сказала она Федору.

– Вы только с Периферии?
– перевёл тему Николай.

Надя кивнула. Они называли друг друга на "вы", без характерного для сектора повального панибратства. Надю это смущало, но она знала: строители кого попало на "ты" называть не будут. Этнолог и специалист по первобытным культурам, она хорошо разбиралась в такого рода тонкостях.

– А в Центре давно были?
– уточнил Федор. Остальные пока в разговор не вмешивались.

– Где-то полгода назад, - сказала Надя.
– И сейчас снова туда.

– А мы тут, наверное, уже год. Или меньше?

– Девять месяцев, - сказал Николай.
– Но с перерывами.

– Да, - сказал Федор. Говорил степенно и с расстановкой, как человек, привыкший к тому, что его слушают.
– Мне-то уже ничего, я привычный, а вот вам, молодежи, наверное, тяжко. Правда, Андрей?

– Нет, что вы, дядя Федор, - поспешно сказал Андрей, - у меня вообще семьи нет, спешить мне не к кому, так что мне плевать, где сидеть, что здесь, что в Центре.

– Ну это ты зря, - сказал Федор.
– Дома - оно и есть дома.

Как и перед ужином, когда все остальные ждали, пока Федор не переломит хлеб, прежде чем наброситься на еду, так и теперь, дав старшим начать разговор, они тут же накинулись на Надю с самыми разными расспросами. Она не возражала - с детства была приучена к тому, что новости и слухи являются своеобразной платой хозяевам за гостеприимство. Надя была полна всяких рассказов и с удовольствием поделилась некоторыми.

Самой главной сплетней, конечно же, была не прекращающаяся вот уже три месяца склока из-за месторасположения Центра. Двадцать с лишним лет назад, когда сектор D - тогда еще глубокая периферия - был объявлен сектором освоения, местную Центральную Диспетчерскую станцию построили на планете класса E - пригодной для жизни, но биологически неактивной и потому не рекомендованной к колонизации (согласно инструкции, все контрольно-диспетчерские станции полагается строить на таких). Однако никто не учел стремления человечества к централизации. Молодой сектор освоения нуждался в таком центре, и нет ничего удивительного в том, что он стал формироваться вокруг Центральной Диспетчерской станции. Став настоящей столицей сектора, Центр быстро рос, покрывался складами и космопортами, жилыми корпусами и орбитальными станциями. Когда же наконец сообразили, что треть населения сектора живет и работает на планете, чьи собственные природные ресурсы равны фактическому нулю, было поздно что-либо менять. Вода на планете имелась, хоть плохонькая, но своя, а вот с продовольствием была настоящая проблема. Крытые фермы и теплицы работали на полную мощность, но большую часть продуктов всё равно приходилось завозить. С природными ископаемыми дело обстояло не лучше. Металлы, нефть, уголь, другие материалы для многочисленных заводов Центра были привозными. Огромная масса кораблей работала просто на его обеспечение. Тратились средства, так необходимые в других местах. А потребности Центра только росли. Подобно всякой настоящей метрополии, он был неумеренно жаден, прожорлив и ненасытен.

Спохватившееся начальство решило было перенести Центр в другую систему, но проект оказался слишком сложным. Попытались остановить его дальнейшее расширение - и даже этого не смогли. Ситуация выходила из-под контроля. В окружающем сектор межзвездном вакууме стало явно попахивать скандалом. И теперь ожидалось очередное заседание в спешке созданной специальной комиссии, которая должна была рассмотреть новый проект о создании второй Центральной базы с последующей ликвидацией первой.

Новость эта была встречена строителями на ура. Всякие ошибки, просчеты или недосмотры начальства вызывали у них приступы бурного восторга. Даже Николай позволил себе суждение на эту тему.

– Ну и построят они новую Базу, - сказал он, и все почтительно замолчали, - и что толку. Будут у нас два Центра. Мы тут с одним не можем справиться, а у нас теперь их два будет. И я думаю, что быстрее всего захиреет и грохнется эта ихняя вторая База, а только время зря потратим.

Рассуждение было здравое, но бессмысленное хотя бы потому, что, раскритиковав начальство, никаких других способов решения проблемы Николай не предложил.

Они еще долго сидели за столом, и каждый по очереди рассказывал разные забавные истории. По сути, исключительно ради Нади - остальные прекрасно их знали и часто вмешивались со своими поправками. Та слушала внимательно, смеялась, когда надо, даже вопросы задавала и вообще вела себя паинькой.

Когда ужин закончился, Надя помогла дежурному коку прибрать со стола, посмотрела в общей компаний голофильм про приключения на планете с динозаврами, после чего немного почитала и легла спать уже в начале второго.

Пронзительно загудел будильник. Надя клубком вывалилась как из сна, так и из кровати. Рывком натянулся страховочный пояс и удержал ее за живот. Надя с трудом нащупала пряжку.

Будильник ревел, как сирена предстартовой готовности. С мутными от сна глазами Надя шарила по всей комнате, пытаясь найти его и отключить. Наверное, прошло как минимум две вечности, прежде чем ей удалось это сделать. Машинально отметила время - семь часов утра.

Надя села. В принципе, можно было спать и дальше, но она сама хотела выйти с ребятами на площадку, чтоб посмотреть, как в наше время строятся космодромы. Вчера за ужином она попросила об этом Николая, и тот достаточно легко согласился. Надя потерла лицо руками. Что ж, сказала она сама себе, пора вставать.

За завтраком не осталось и следа от вчерашней беззаботности. За шутками и улыбками проглядывала утренняя рабочая сосредоточенность.

– Идёте с нами?
– сразу спросил ее Николай, как только она села на свое место в середине стола.