– Старт разрешаю, - ответил голос, помеченный на сетке радиосвязи как "База".

– Старт!
– скомандовал Питер.

В скафандре, да еще при такой силе тяжести, оглянуться не так-то просто. Когда Надя наконец развернулась, чтоб посмотреть на взлет, корабля на площадке уже не было.

– Ас, - сказала Надя о пилоте.

– Ничего особенного, - пробурчал сзади Федор, - он всегда так стартует.

– Тем более, - отрезала Надя.

– Вы его плохо знаете, - засмеялся Андрей, - это ведь самый большой раздолбай во всей системе. Для него заснуть в рейсе, пропустить точку рандеву, не уложиться в график, не выйти в рейс так же просто, как вам...

Он замялся и проглотил какое-то слово.

– ...два пальца обоссать, - закончила за него Надя, - или ты что-то покрепче хотел сказать?

Сзади засмеялся Федор.

В динамиках зашуршало. "База" - отметилось на стекле забрала.

– Эй, Федор, Андрей, где вы там?
– спросил чей-то голос.

– Уже здесь, уже на месте, - сказал Андрей.

Надя огляделась. Они были около станции.

В переходнике ее сопровождающие сразу же рывком сняли шлемы и как по команде повернулись в ее сторону. Федор оказался средних лет мужиком с простым и грубым лицом. Волосы темные, цвет глаз нельзя различить за створками пухлых прищуренных век. Андрей был гораздо моложе - может, года на два старше Нади. Тоже темноволосый, а глаза, напротив, очень светлые и веселые. Несмотря на молодость, он отпускал бороду, которая ему совсем не шла.

Надя всегда первым делом отмечала в людях цвет волос и выражение глаз. Сейчас глаза и Андрея, и Федора выражали только нетерпение. Они ждали, когда же Надя снимет шлем. До сей поры они слышали только её голос, и теперь им хотелось поглядеть, какая она.

Возникло желание немного их подразнить. Надя нарочито медленно сняла с плеча сумку. Потом зевнула так, чтоб это было слышно в динамиках. Не торопясь, спросила:

– Это что, и есть станция?

– Да, - сказал Андрей быстро, - это шлюз.

Надя отстегнула крепления, сняла шлем - и на лицо тут же упали растрепанные волосы. Надя принялась неловко поправлять их руками в перчатках. Совсем забыла про это гибельное для причёсок свойство десантных шлемов. Федор деликатно отвернулся и толкнул Андрея. "Раздевайся давай", - шепнул он ему. Надя выскользнула из скафандра, достала гребешок и наскоро причесалась.

– Можно смотреть, - сказала она.

Андрей обернулся сразу, Федор чуть погодя. Разочарования не было, особых восторгов - тоже. Надя глядела на мужчин, мужчины глядели на нее. Пауза стала затягиваться до очевидной неловкости. Прервал ее Федор.

– Ну вот, теперь можно знакомиться снова, - сказал он и засмеялся.
– Меня зовут Федором. Федором Оловянниковым. А это Андрей.

Андрей тоже улыбнулся. Они втроем обменялись рукопожатиями.

– Пойдемте, - сказал Федор.
– Ребята ждут.

Надя подобрала сумку.

Несмотря на все заверения Питера о здешних строгостях по отношению к связи, о прилете Нади на "Причале-19" узнали заранее. Это она поняла сразу, как только вышла из шлюза. К переходнику ее вышло встречать, наверное, все население станции, и по общему количеству свежеотглаженных комбинезонов и начисто выбритых подбородков она сразу поняла: точно, узнали заранее.

– Хо-хо, - с порога закричал Андрей, налегая на раскатистое псевдодревнерусское "о", - хлопчики. За какие грехи или за какие благости - не знаю, но порадовал нас господин наш Токарев гостию молодой да знатною, так что прошу вас любить и жаловать. Гостья наша особа важная, и поэтому хлопчики руками ее шибко не трогать и глазами куда попало не шарить.

– Кончай юродствовать, Андрий, - сказал невысокий мужчина со светлыми, даже несколько водянистыми глазами и глубокими складками вокруг скорбного рта. Лицо у него было нездорового кирпичного цвета, а волосы - подстрижены так коротко, что поначалу он показался Наде лысым.

– Не обращайте внимания на Андрея, - сказал мужчина, - это он так шутит. Я начальник этой станции. Меня зовут Николай.

– Я Надежда, - ответила Надя и протянула руку. Они обменялись рукопожатием. Вслед за начальником к ней потянулись другие люди. Всего их на станции оказалось двенадцать человек. Церемония затягивалась, но Надя не возражала, зная, как щепетильно эти люди относятся к подобного рода ритуалам. Андрей - видимо, на правах старого знакомого - пристроился рядом с ней и давал каждому какой-нибудь ехидный комментарий. Никто не обращал на него внимания, и только Николай, Надя это заметила, всякий раз болезненно морщился. Надя запуталась уже на втором или третьем имени, и почти все они вылетели у нее из головы.

Последним представился сутулый, несмотря на молодость, механик со странным именем Агафангел. Его Надя запомнила хотя бы потому, что ей редко когда доводилось видеть такие грустные, полные глухой вселенской тоской глаза.

– Ну вот и все, - сказал Николай. Он все время стоял рядом с Надей, как бы представляя ее остальным.
– Через полчаса ужин.

– А...
– сказала Надя, но Николай ее опередил.

– Ваша комната чуть дальше по коридору. Андрий вас проводит.
– Он улыбнулся. У него была очень хорошая улыбка, а Надя любила людей с хорошими улыбками.
– Столовая здесь. Мы будем ждать.