— Да, славное было время, - вздохнул граф.
– Все бы отдал, чтоб вернуться лет на десять назад.

— Что бы изменилось?
– княжна вспомнила свое беззаботное детство в доме родителей, когда Кристиан был ей вместо старшего брата.

— Я убил бы Виктора, пока он был глупым подростком, - с широкой злобной усмешкой мечтал граф.
– Это было бы просто.

— Мило, - рассмеялась Бьянка, не воспринимая эти слова всерьез.

— Его благородство еще больше раздражает меня, - рассуждал мужчина, нисколько не шутя.
– Был бы он нормальным, я смирился бы. Но он словно мой антипод. Как брат, на которого родители всегда указывают и говорят: "Почему ты не такой как Виктор?"

Бьянка опять рассмеялась.

— Этим он и взял ее, - продолжал граф.
– Рядом с ним я выгляжу просто чудовищем. Он моложе, красивее, богаче меня. Он не смотрит на других девиц, снисходителен к своим кровным врагам. И с ним рядом она постоянно смеется.

— Твоя лошадь сбросит тебя, если не успокоишься, - посоветовала княжна.
– Ты уж слишком его идеализируешь.

— Нисколько, - не соглашался Кристиан, чувствуя облегчение, излив свою ненависть к сопернику.
– Для таких глупышек как Николь, он просто идеален.

— Она еще молода и не знает толка в мужчинах, - Бьянка перестала улыбаться.
– Хотя я сама не намного умнее ее.

— Женщины редко блещут умом, - шутя, ответил ей граф, за что тут же был награжден хорошим ударом в плечо.

— Я сейчас помогу твоей лошади сбросить тебя, - девушка говорила серьезно, хотя сама едва сдерживала улыбку.

— Зачем мне лошадь?
– рассмеялся Кристиан.
– Видела, какие у меня крылья?

К вечеру караван остановился, чтоб разбить лагерь. Солнце клонилось к горизонту, жара спадала, хотя сухой ветер был еще горячим. Множество шатров появилось посреди песков, солдаты несли караул, обходя их.

Вандерширцы, как и по дороге в столицу, разместились в одном большом шатре, разделенном внутри на несколько спален и гостиную. Спать никто не хотел, почувствовав, наконец, прохладу. Слуги предоставили всем воды, чтоб освежиться и еду. Все лежали на мягких коврах и подушках, отдыхая после перехода и перекусывая фруктами.

— Интересно, какой корабль теперь будет флагманом?
– поинтересовалась Бьянка. Она сидела между братом и графом. Легкий южный наряд, в котором она ехала днем, теперь сменило домашнее вандерширское платье из плотного хлопка с шелковым шитьем.

— Может, "Мария"?
– предположила Ева, не желая упускать случая и подразнить княжну.

— Я полагаю, "Грозный", - произнес капитан Морис, желая пресечь спор.
– Это второй по значению корабль в эскадре.

— Ты знаешь, что Виктор ценит его не больше чем "Непобедимого" или "Уайтпорт", - возразил капитан "Грозного" Чарльз Джонсон.

— Я спокоен, - усмехнулся Вильям.
– "Королева Моргана" вряд ли заинтересует Его Величество.

Ева вздохнула, вспомнив несколько счастливых дней, которые они с графом провели на этом корабле, прежде чем расстаться.

— Остается еще "Принцесса Виктория", - закончил Генри.

— Нет, она плохо маневрирует в шторм, - ответил Гордон, тоже получивший звание капитана, но не успевший обзавестись собственным кораблем.

— Жаль, что Рамирес тебя не слышит, - сказал Чарльз.
– Вновь порадовали бы нас поединком.

Офицеры рассмеялись.

— Вы никогда не забудете ту глупую дуэль?
– возмутился Гордон. Кристиан догадался, что речь о дуэли из-за прекрасной Элизы. Бьянка сдержала улыбку, не желая оскорбить брата, которого донимала насмешками по этому поводу больше других.

В шатер вошел король. Смех мгновенно прекратился. Мужчины, кроме графа, поднялись и поприветствовали Виктора и его спутницу короткими кивками.

— Рад, что вам весело, - сказал король. Он подошел ближе, оглядывая присутствующих. Им с Николь тут же предоставили место, а слуги накрыли стол.

— Мы строили догадки, кому выпадет честь стать капитаном флагмана, - сказал капитан Морис, возвращаясь на свое место. Все расселись обратно.

Николь украдкой поглядывала на Кристиана. Он делал вид, что не замечает этого, хотя беспокойство в ее глазах очень порадовало его. Ева нахмурилась, Бьянка сохраняла прежнюю веселость.

— "Грозный" станет новым флагманом, - ответил Виктор, не раздумывая.

Мужчины закивали, похлопывая капитана Джонсона по плечу. Тот пытался скрывать распиравшую его гордость. Бьянка наградила его обворожительной улыбкой, и он покраснел. Виктор не оставил это без внимания, хотя не подал вида.

— "Защитника" он все равно не заменит, - сказал граф со злорадной ухмылкой, зная, что бьет без промаха.
– Это был самый лучший корабль Теодора.

— Да, - коротко ответил Виктор, не пытаясь скрывать своего разочарования в связи с этой потерей.