Со свистом втянув сквозь стиснутые зубы воздух, командор еще раз перечитал донесение. Похоже, произошел именно тот случай, когда нельзя ничего сделать без риска для Империи - собственная судьба Марраша'атаха сейчас не очень-то волновала, да и особой вины за собой он не чувствовал, чтобы идти к Стражам Небес и просить их про наказание. Мысленно командор Тагар Дусит проклял себя за близорукость: ну как он не предвидел всего, когда Трэддаш пришел со своим планом. Все казалось таким надежным и простым, но из-за этого честолюбивого дурака… "Лучше б я сам возглавил операцию", - подумал было он и тут же одернул себя: нашел время для мечтаний! Нужно думать, как выпутаться из этой ямы с минимальными потерями для Империи, а про то, что ты мог бы сделать, еще успеешь помечтать.

Впрочем, если разобраться, опасность была не так велика. Возможно, Трэддаш не провалит операции и действительно уничтожит Кунна'а Хенса. Возможно, командиры флота смогут без потерь вывести его из сектора Дакота, возможно, возможно,.. а возможно и нет. И именно на случай "нет" следовало немного подстраховаться.

Неторопливо смакуя шипучий тонизирующий напиток, Марраша'атах решил, что передавать сообщение таки необходимо, но вот что будет в том сообщении - это другой вопрос. Клацнув клыками, он коснулся интеркома на столе и произнес код центра управления. Воздух перед ним задрожал, и появилось голографическое изображение его заместителя со вниманием смотрящего на командора.

– Командор?

– Когор'руал, приведите Тагар Дусит в полную боевую готовность и отдайте приказ проверить все наши истребители. Я хочу, чтобы мой корабль "Букс'ат'руал" был готов отбыть к границе в любую минуту.

– Слушаюсь, командор.

– И освободите главный коммуникационный зал: нужно передать срочное сообщение на Зорас'стриа, - добавил Марраша'атах.
– Я спущусь через несколько минут.

– Как прикажете, командор.

Изображение погасло, и в комнате вновь сгустился любимый килрачами красноватый полумрак. И в нем блеснули алым сполохом гнева глаза командора, невидяще уставившегося на россыпь звезд за бортом Тагар Дусит.

Боевая база "Гетман Хмельницкий", граница сектора Дакота, 16:37, капитанский мостик.

– Выходит ловушка?
– переспросил Фарбах. Сейчас капитанский мостик ничем не напоминал тот сумасшедший дом, когда два с лишним звена истребителей Килрача наткнулась на них несколькими днями раньше: все переговаривались тихо, без излишней нервотрепки, никто никуда не спешил.

– Наверняка ловушка, - осторожно ответил вытянувшийся в струнку перед Фарбахом Егерь.
– В своем докладе я указал, что транспортный корабль вместе с Салти атаковал нас, когда мы вышли из субпространства. В принципе, летели мы минут двадцать - вполне достаточно, чтобы высадить десант и перебить всю команду…

– А ты как думаешь?
– неожиданно резко спросил командор, в упор посмотрев на пилота.
– Это ловушка или очередная "случайность"?

Роджер не ответил, красноречиво пожав плечами. Мол, выводы делать - это уже ваше дело, а не мое. Впрочем, он и командор прекрасно понимали: предполагать можно что угодно, а килрачи все равно поступят по-своему. Вопрос был в том, кто больше пострадает в результате: они или их враги.

– Понятно, - недовольно буркнул командор. Кинув раздраженный взгляд на миникомп в своей руке, будто тот был виновен во всех бедах, он сурово сжал губы.
– Ладно, можете идти, майор.

– Да, к слову сказать, - едва Роджер двинулся к выходу, возглас Фарбаха остановил его.
– Что скажешь про Тигра? Как он вел себя в патруле?

– Очень хорошо, сэр, - здесь Егерь не покривил душой: на "Гетмане Хмельницком" не принято было давать ложную оценку друг другу. Кроме того, Ли Твист действительно произвело впечатление на него.
– Понятно: парень еще молод, полон задора, но ведет себя осторожно, напрасно не рискует. Пилотирует он изящно, хоть и не без огрехов. Но это, наверное, из-за молодости. Вы, наверное, заметили, что он сбил "котов" больше меня.

Фарбах кивнул:

– Да, заметил. Ну что ж, я рад, что он подтвердил сложившееся меня впечатление. Майор, вы свободны!

– Да, сэр, - отдав честь, Егерь повернулся и скрылся за дверью; Фарбах же направился к своему заместителю, стоявшему у консоли управления вспомогательными эджектором: вчера во время обычной проверки было замечено, что стабилизирующее поле в них колеблется. Едва заметно, в допустимых пределах, но эту неполадку следовало устранить.

– Блэйк, - негромко позвал Фарбах. Подполковник Джонсон, синеглазый церерианин лет пятидесяти, вопросительно посмотрел на своего командира.

– Что у вас с пуск-шахтой?

– Ничего серьезного, сэр. Мы уже выяснили причину поломки. Все будет закончено к половине шестого.

– Хорошо. Блэйк, - увлекая его за собой в сторону, где их не могли слышать остальные, сказал командор.
– Когда закончите с эджектором, проверьте все системы защиты и вооружения, отдайте приказ о проведении инвентаризации наших запасов, личного оружия и всех космолетов. И пусть пилоты помогают техникам, где нужно.

– Понятно. Следовательно, мы остаемся здесь?
– нахмурился Блэйк.