– У нас патруль к границе, так?

– Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе - и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал.

Заметив, что техническая служба убирает от "Стрел" свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.

– Твой сьютер в космолете или в арсенале?

– В арсенале, вместе с оружием.

– Ну, так пошли и возьмем все сразу, - проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке.

– Как скажешь, - не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.

Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня.

Два "Ворона", вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.

– До контрольной точки двадцать два клика, - Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением - это уже тенденция.
– Хм, системы вроде в норме…

– Ну, и черт с ней!
– как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров.
– Главное - мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря.

К этому моменту "Вороны" пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и "Вороны" принялись дрейфовать по инерции.

– Маневр выполнен успешно, - секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту.
– Кстати, а чего это мы должны их ждать?

– Распоряжение командора, - кратко ответил Шонт.
– Не забывай - у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем ее и с чистой совестью уберемся из системы.

"Хорошая идея…" - хотела сказать Анджел, но не успела. Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший приоритет.

– Бабай?..

– Включай двигатели, - подтвердив слова делом, он развернул "Ворон" в изящном пируэте.
– Оружие, защита - все в полную готовность и будем ждем гостей.

– Думаешь килрачи?
– торопливо, но безошибочно Жанна привела в рабочее состояние все системы.
– А это не Егерь и Тигр?

– Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не…

Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. "Да, это не Джеймс!" - все, про что смогла думать она.

Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное - как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту моментально перегорели - такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад.

– Бабай, что это такое?
– зазубренные до автоматизма рефлексы сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость, "Вороны" помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две "Бабочки", а на Шонта нацелился оставшаяся.

– Планетарный реактор, - тихо ответил Шонт; Жанна никогда не слышала у своего напарника такого голоса.
– Они притащили сюда планетарный реактор!

– Заче… - начала было Анджел - и осеклась. Простота и жуткая действенность плана врага отчетливо предстала перед ней: отсюда килрачи смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину к "Гетману Хмельницкому", и если затем в ней начнется неуправляемая реакция…

– Они хотят взорвать "Гетман Хмельницкий!" - словно прочитал ее мысли Шонт.

– Но что нам делать?!
– выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на армаду кораблей, быстро растущую перед ними, и сознавая, насколько не эффективны их "Вороны" против дюжины тяжелых крейсеров.

– Сражаться!
– тяжело выдохнул он.
– Сражаться до конца!

Писк радара на миг отвлек Анджел. Две синих точки мерцали практически на границе досягаемости, направляясь к ним. "Джеймс и Роджер, - подумала девушка.
– Вовремя вы…".