В это мгновение приближающиеся Фухт-фухтаха одновременно открыли огонь…

Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь.

В настоящем бою Джеймс уже был. Теперь он попал прямиком в сердце преисподние.

Сообщение Жанны о том, что планируют сделать килрачи, бросило юношу в холодный пот, а показания радара окончательно добили. Пять тяжелых крейсеров с флагманом - это не звено Салти и даже не тот полудохлый транспортник, который они взорвали пару дней назад. Проблематично, что сам "Гетман Хмельницкий" устоял бы против такой мощи в открытом бою. Другое дело, что отправься эти крейсера на бой, их засекли бы минут за десять и этого времени хватило бы боевой базе, чтобы отступить. Но вот только почему так мало истребителей?

– Больше нельзя, - сквозь зубы (Джеймс представил себе эту картину, как если бы сам сидел в "Стреле" Егеря) процедил Кортнел.
– Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля, реакция мгновенно выйдет из-под контроля - никакой рассеиватель не поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным защитным полем, защищены только истребители.

С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки. Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного поля.

– Черт!.. Дьявол!
– внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда.

– Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!

– Что?
– сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс.
– Что ты сказал?

– "Бабочка", что над тобой… - надрываясь, заорал Егерь.
– Это Бурквикс!

– Ты уверен?
– напряженный голос принадлежал Анджел.

– Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю, можешь мне поверить!

– Только его нам не хватало, - "Ворон" Бабая сделал ловкий разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий астероидов.

– Кто такой Бурквикс?
– поинтересовался Джеймс. До сражающихся оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась юноше.

– Неприятности, вот он что такое!
– мрачно ответил Роджер.
– Он уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12, штурмовал Фито-2… Бурквикс считается самым способным пилотом среди всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом - а еще не любит прятаться и передает в открытую свой код.

– Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее!
– хочешь - не хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А время работало на кого угодно, но только не на них: как только крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора (чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только Империя) судьба "Гетмана Хмельницкий" будет практически предрешена.

– Бабай!
– выкрикнул Егерь, активируя оружие.
– Продержитесь еще немного, мы сейчас поможем!

– НЕТ!!!
– от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в момент передачи кто-то из килрачей попал по "Ворону" Шонта, вызвав этот любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект.
– Атакуйте реактор, а мы попытаемся задержать их!

– К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски!
– сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.

– Тигр, он прав!
– глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не менее не дрогнул.
– Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать. Цель - рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран всю мощность.

– Они же погибнут!
– Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил, что Егерь и Бабай правы, но…

– Если не взорвать реактор - погибнем все!
– крикнул Роджер.
– Вперед!

Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана, а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.