– Сегодня у нас обычный патруль, - уже спокойнее продолжил Фарбах, ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева от огромного дисплея вмонтированного в стену зала.
– Мы, как вы знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня - проверить и обеспечить безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена - сразу по окончанию брифинга, вторая - через два с половиной часа, третья - через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка берет первую смену.

– Ясно, сэр, - пробасил Шонт с задних рядов.
– Расписание то же?

– Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко - ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон - вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены "Стрелы": они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?

– Есть, сэр… - оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря - он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.

– …и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны.

– Егерь, Тигр - все вышесказанное касается и вас, кроме метеоритных потоков - в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но прислушивайся к советам Егеря - он как-никак опытнее тебя. У вас две точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей - там глядите в оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, - многозначительно посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета.
– Бабай, ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены - расписание обычное. Пилоты, вы свободны!

Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился вдогонку за идущими к ангару пилотами.

Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44.

Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с флагманом "Ф'ффлик'кр" в безупречном боевом порядке неслись к границе двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали между ними, как мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой - причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно - это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили!

Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады.

Затем тьма гиперпространства поглотила их.

Патруль системы Хоган, граница, 14:29.

– Четвертая точка, Тигр, - голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса.
– Пусто.

– Пусто, - подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа "котов". Район был чист.

– Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он.
– И часто у вас такой "урожай"?

– Да как тебе сказать, - рассмеялся Егерь.
– Бывает так, что в каждой точке по целому звену "Бабочек" ждет, а иногда: "Пуст космос, пустой мир…" - вполне прилично пропел он строчку из популярной песни.
– Когда как. Ну что, летим домой?

– Летим, - подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер.
– Координаты - 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.