Соло и Стефан вновь переглянулись, но на этот раз Джеймсу показалось, что в глазах и капитана "Корнаолиса", и Громова мелькнул огонек одобрения.
– Ты забыл добавить, что килрачи обладают эмпатическими и слабыми психокинетическими способностями, - заметил Соло.
– Они отважные бойцы и голова у них варит что надо, но не следует забывать, - подняв вверх палец, он внушительно посмотрел на Джеймса, - что большую часть этого они достигают благодаря своей чрезвычайно развитой науке, в частности - методами био- и генной инженерии. У нас таких знаний нет, в ближайшем будущем не предвидится, и мы должны быть лучше их. Пока получается…

– Вот именно: "пока", - буркнул Стефан.
– А вы ребята отправляетесь в самое пекло - на "Гетман Хмельницкий", - его палец по очереди указал на Джеймса и Паладина.

Поперхнувшись при этих словах, Джеймс повернулся к Паладину:

– Паладин, так ты тоже отправляешься вместе со мною на "Гетман Хмельницкий"? Почему ж ты не сказал раньше?

– Возможности не было, - невозмутимо ответил серигуанин, разглядывая свои пальцы: этим он занимался во время всей "лекции" Джеймса.
– Вспомни, я и сам-то узнал, что тебя направили туда лишь позавчера, а вчера не до этого было. А кто-то из вас был на ней?
– он вопросительно посмотрел на Соло.

– На "Гетмане Хмельницком"?
– переспросил Громов, в то время как Соло ограничился отрицательным жестом.
– Нет, не приходилось. Слышать-то я слышал, но вот чтобы побывать там - нет. Я знал некоторых ребят, которые там служили, - подумав, добавил он.
– И один парень, по-моему, там все еще служит, хотя может, уже и уволился.

– Или погиб, - тихо сказал капитан лайнера, после чего воцарило тягостное молчание. Джеймсу почему-то вспомнились свои родители, погибшие десять лет назад, остальные, очевидно, думали о чем-то подобном.

– Что слышно о положении на фронтах?
– встав с кресла, Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену. Щелкнув тумблером, он уставился на небольшой диск солнца Мотора.

– С тех пор как килрачи захватили Фито-12 - ничего нового, - Соло помассировал виски и устало потянулся в кресле.
– Там наши наступают, тут отступают - все как обычно. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше.

– А что известно оттуда?
– подавшись вперед, с нетерпением спросил Джеймс.

– С "Гетмана Хмельницкого"? Держаться пока, хоть "коты" треплют их, не уставая. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Килрач, но после разг… падения Фито-12 они усилили на нее давление. Военный Совет как всегда особо не распространяется о своих планах, однако пессимизма не проявляет.

– По меньшей мере, в ближайшее время нечего бояться атаки килрачей на "Гетман Хмельницкий" и в Дакоту. Им еще надо закрепиться в Фито-12, поднакопить сил - иначе их выбросят за полгода, - вмешался Паладин.

– Да, конечно, - не оборачиваясь от экрана, иронически сказал Стефан; теперь он изучал данные по какой-то системе. Джеймс покосился на Соло, но тот даже не моргнул глазом.
– Все верно, только…

– Только что?

– Только лучше б килрачи по-прежнему лезли в Дакоту, - закончил Стефан. Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку на груди.

– Но если у них есть силы для атаки Дакоты, то почему они не нападают, а дают нам подготовиться?
– горячо возразил Джеймс.

– А зачем им Дакота?
– пожал плечами Стефан.
– Теперь, когда до "котов" это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь.

Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути что-то про неотложные дела.

– Что он имел в виду?
– недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс, но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло.
– Сэр?

Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев. Грудь равномерно вздымалась и опадала и, когда уже Джеймс подумал, что капитан заснул, раздался его голос:

– То, что сейчас скажу, вам вряд ли понравиться, но постарайтесь понять все правильно: очень жаль, что "Гетман Хмельницкий" действует так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов.

Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу, и чувствуя, как в груди поднимается гневный протест. Видимо, Паладин испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его очень тихий голос.

– Что заставляет вас так думать, сэр? Разве почти полное освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо?