Но Алекс принял решение. Однако, посмотрев на измученные, но решительные лица своей команды, он понял, что сейчас они не готовы к новой конфронтации. Они были натянуты, как струна. Еще одна битва или напряженные переговоры — и эта струна могла лопнуть.

"Но не сейчас," — сказал он, меняя свое решение на ходу. — "Ты права, Киана. Это безумие. Прыгать из одного огня в другой. Прежде чем говорить с призраками, нам нужно самим перестать быть ими. Хотя бы на время".

Воррн и Киана удивленно посмотрели на него.

"Кассандра," — Алекс повернулся к главной консоли. — "Найди мне... рай. Ближайшую обитаемую планету класса 'Гайя' с высоким уровнем комфорта и низким уровнем присутствия крупных фракций. Место, где можно просто сойти на землю, почувствовать ветер и выпить что-то, что не было сделано в пищевом синтезаторе. Место, где мы можем на несколько дней забыть, кто мы такие".

Сканирую базы данных, капитан, — бархатный голос ИскИна, казалось, на мгновение стал теплее. — Есть один вариант. Планета Ксилон. Известна как 'Сапфировый Берег'. Нейтральный курортный мир, знаменитый своими океанами, поющими песками и политикой полного невмешательства в дела гостей. Идеальное место, чтобы... как говорят люди... 'перезарядить батарейки'.

"Курс на Ксилон," — твердо сказал Алекс. — "Даю нам три стандартных цикла. Отдыхаем. Никаких разговоров о Ключах, Ульях и 'Химерах'. Мы просто... люди. Которые заслужили отпуск. А потом, с новыми силами, мы отправимся разговаривать с нашим старым знакомым".

Это решение было настолько неожиданным, что на мостике на несколько секунд воцарилась тишина. А затем Киана, впервые за долгое время, по-настоящему

Ксилон был прекрасен.

Когда "Приз", оставив "Фантом" на скрытой орбите, приземлился в небольшом частном космопорте, их встретил теплый, влажный воздух, напоенный ароматами сотен цветущих растений. Небо было нежно-бирюзового цвета, а солнце светило мягким, золотистым светом.

Они сняли небольшую виллу на берегу океана. Океан здесь был удивительного, глубокого сапфирового цвета, а песок под ногами, состоявший из миллиардов крошечных полированных кристаллов, действительно 'пел' на ветру — издавал тихую, мелодичную вибрацию.

Первый день они просто спали. Долго, глубоко, без снов о битвах и погонях.

На второй день они вышли на пляж. Воррн, к изумлению Алекса и Кианы, снял свой вечный бронежилет и остался в простых шортах. Его тело, покрытое седой шерстью, было сетью старых шрамов. Он не пошел купаться. Просто сел на песок, подставив лицо солнцу, и, казалось, превратился в древнюю, замшелую скалу. Старый солдат отдыхал.

Алекс и Киана вошли в теплую, кристально чистую воду.

"Я уж и забыла, что это такое," — сказала Киана, глядя на свои руки, погруженные в воду. — "Настоящая вода. Не из рециркулятора".

Она тоже изменилась. Вместо своего рабочего комбинезона она надела простое летнее платье. Без инструментов, без датапада, она выглядела... юной. И немного потерянной в этом мире, где не нужно было ничего взламывать и ни от кого прятаться.

Алекс чувствовал себя странно. Внутренние голоса затихли. Ключ, столкнувшись с гармонией и совершенством природы, просто анализировал ее, находя в ней высшую форму порядка. А Тень, не находя здесь злости, страха и хаоса, которым можно было бы питаться, просто дремала, убаюканная шумом волн. Впервые за долгое время он был просто Алексом.

Они плавали, смеялись, лежали на поющем песке. Они не говорили о будущем. Они говорили о пустяках. О любимой еде, о смешных случаях из прошлого, о музыке. Киана рассказала, что в детстве мечтала быть не хакером, а пилотом гоночных катеров. Алекс признался, что так и не научился хорошо готовить даже самые простые блюда.

Вечером они втроем сидели на террасе своей виллы. Воррн жарил на настоящем огне каких-то местных морских гадов, которые пахли невероятно вкусно. Киана нашла бутылку настоящего, не синтетического, вина.

Они ели, пили вино и смотрели, как два солнца Ксилона — золотое и серебряное — медленно опускаются в сапфировый океан. Небо окрасилось в фантастические оттенки розового, оранжевого и фиолетового.

"Красиво," — сказал Воррн, и это было, наверное, самое длинное предложение, которое он произнес за весь день.

Алекс посмотрел на Киану. В ее глазах отражались краски заката. В этот момент, в этом тихом раю, она не была 'серой мышкой' или гениальным техником. Она была просто красивой женщиной. И он понял, что чувствует к ней нечто большее, чем просто дружбу или боевое товарищество.