"Ты хочешь использовать эту 'дыру'?"

"Именно. Я не буду входить через парадную дверь. Я войду как тень, через черный ход. Пока вся охрана будет смотреть на тебя, на важного гостя Зарна, я просто пройду мимо".

План сработал идеально. Киана стала их 'троянским конем', а Алекс — призраком, который проскользнет следом.

Они разделились. Аукцион должен был начаться через час. Самая опасная часть их миссии только начиналась. И они даже не подозревали, что главный сюрприз ждет их не снаружи, а внутри "Тихой Комнаты".

"Тихая Комната" была полной противоположностью казино. Никакой громкой музыки, никакого яркого света. Это было пространство, созданное для серьезных дел и тихих, смертоносных сделок. Зал был круглым, с высоким куполообразным потолком, на котором медленно вращалась голограмма спокойного звездного неба. По периметру располагались изолированные друг от друга кабинки, скрытые полями приватности. В центре — небольшая левитирующая платформа для аукциониста и демонстрируемого лота. Воздух был прохладным и пах дорогим парфюмом и едва уловимым ароматом элитного алкоголя.

Киана, в образе торговца оружием Зарна, вошла через главный вход. Ее биометрический пропуск сработал без проблем. Два огромных наемника из клана 'Стальные Псы' в зеркальной броне лишь молча кивнули ей. Она заняла кабинку, указанную в приглашении, и активировала поле приватности. Теперь она могла видеть зал, но ее никто не мог видеть. Она была глазами их операции.

"Я внутри," — передала она по защищенному каналу. — "Публика... серьезная. Вижу представителя Торговой Гильдии, баронессу пиратского клана 'Черная Вдова', и... кажется, это один из топ-менеджеров корпорации 'Кибер-Дизайн'. Похоже, слухи о технологии 'Создателей' разлетелись далеко".

"Никаких признаков 'Химеры' или Координатора?" — спросил голос Алекса.

"Нет. Ничего, что я могла бы опознать. Но здесь половина гостей — в масках. Любой из них может быть кем угодно".

Алекс в это время двигался по узкому, темному техническому коридору за стеной главного зала. Тень в его голове была начеку, реагируя на каждый звук, а Ключ анализировал схемы безопасности, которые Киана успела скачать. Пять минут, о которых он 'услышал', прошли. Охранник у черного хода действительно исчез. Дверь была не заперта. Он бесшумно скользнул внутрь и оказался на небольшой технической галерее над главным залом, скрытый в тени. Отсюда ему было видно все. Он был призраком на этом пиру.

Аукцион начался.

На центральную платформу выплыл аукционист — высокий, элегантный представитель расы, которую Алекс никогда не видел, с длинными тонкими пальцами и лицом, похожим на маску из слоновой кости.

"Леди и джентльмены," — его голос был тихим, но разносился по всему залу благодаря акустическим усилителям. — "Приветствую вас в 'Тихой Комнате'. Сегодня у нас всего один лот. Но это лот, который может изменить баланс сил в 'Серой Зоне' и далеко за ее пределами".

Рядом с ним из пола поднялся прозрачный стазис-контейнер. Внутри, в голубоватом свечении, лежал предмет. Это был не артефакт. Это была... часть тела. Иссохшая, мумифицированная рука, не принадлежащая ни одной из известных рас. Она была длинной, с шестью тонкими пальцами, а ее кожа, казалось, была сделана из застывшего, потускневшего серебра. Это была рука 'Создателя'.

"Как вы видите," — продолжал аукционист, — "лот уникален. Согласно нашим данным, это — единственный известный сохранившийся био-материал расы 'Создателей'. Анализ, проведенный нашими специалистами, подтвердил: его ДНК-структура содержит не просто генетический код. Она содержит информацию. Чертежи, формулы, карты... Ключ к их технологиям".

Анализ: вероятность подлинности — 99,2%, — сообщил Ключ Алексу. — Это действительно их био-архив. Но он защищен. Любая попытка прямого считывания приведет к каскадному распаду ДНК. Для доступа нужен... симбиот. Носитель.

"Он ищет меня," — понял Алекс. — "Это не просто аукцион. Это приманка, предназначенная специально для меня".

"Начальная ставка — пятьдесят миллионов кредитов," — объявил аукционист.

В кабинках начали вспыхивать огоньки, подтверждающие ставки. Цена росла с бешеной скоростью. Сто. Двести. Пятьсот миллионов. Представители гильдий и корпораций сражались за этот кусок истории, как стервятники.

"Алекс, что будем делать?" — спросила Киана. — "Мы не можем перебить их ставки. У нас есть деньги Координатора, но это привлечет к нам ненужное внимание".

"Мы не будем играть в их игру," — ответил Алекс. — "Продолжай наблюдать. Кто-то должен был принести этот лот сюда. Кто-то должен был организовать этот аукцион. Кто он?"

Внимание, — вдруг вмешалась Кассандра с "Фантома". — Я отслеживала источник анонимного сообщения, которое перехватила мисс Киана. Мне удалось обойти несколько слоев шифрования. След ведет... никуда. Но сам стиль кода, протоколы маскировки... они мне до боли знакомы.

"Кассандра?"

Капитан, — в голосе ИскИна впервые за все время послышалось... сомнение. — Этот код... это один из моих старых, экспериментальных алгоритмов, который я разработала еще на службе у Координатора. Алгоритм для создания 'идеальной анонимности'.