Полет прочь от "Перекрестка" проходил в непривычной тишине. Хаос и адреналин спасательной операции сменились спокойной, сосредоточенной работой. Команда обживала свой новый корабль. "Приз", как его назвала Кассандра, был больше и комфортнее "Фантома". Но ему не хватало... души. Он был чужим. Стерильный корпоративный дизайн, эргономичные, но холодные кресла, безликие каюты.

Они были победителями, но каждый из них переваривал эту победу по-своему.

Воррн заперся в оружейном отсеке "Приза", который был скромнее, чем на "Фантоме", но содержал несколько интересных образцов корпоративного оружия. Он молча разбирал и изучал новые винтовки, но мысли его были далеко. Он видел, во что превращается Алекс. Старый солдат видел в нем не монстра, а идеального командира. Но он также понимал, что такая сила требует огромной цены, и беспокоился, не заплатит ли Алекс своим разумом.

Киана же была на седьмом небе от счастья. Она, с помощью Кассандры, погрузилась в бортовые компьютеры "Шелкопряда". Это был не просто взлом. Это было археологическое вскрытие. Она получила доступ к секретным файлам "Кибер-Дизайна", к их исследованиям, финансовым отчетам, агентурной сети.

"Алекс, ты не представляешь, что мы захватили," — сказала она, когда они встретились на камбузе. Ее глаза горели. — "Это не просто корабль. Это — целый филиал их разведывательного управления. Я нашла здесь все. Их тайные базы. Имена их агентов. Компромат на половину Торговой Гильдии. А еще...". Она понизила голос. "Я нашла личные файлы Изольды фон Хайден. И я, кажется, поняла, почему она так одержима технологиями 'Создателей'".

"И почему же?"

"Она умирает. Редкое, неизлечимое генетическое заболевание. Медленный распад клеточной структуры. Все ее состояние, вся ее власть — это гонка со временем. Она искала в архивах 'Создателей' не оружие. Она искала лекарство. Способ переписать свой собственный код".

Алекс молча переваривал эту информацию. Их безжалостный, гениальный враг оказался просто отчаявшимся, загнанным в угол существом. Это не меняло того, что она сделала. Но добавляло в картину новые, трагические краски.

Сам же Алекс большую часть времени проводил в своей новой, более просторной каюте. Перед ним на столе лежали его трофей - рука 'Создателя' в стазис-контейнере. Но главным его трофеем было знание.

Победа в доке далась ему нелегко. Он впервые в полную силу использовал свои способности для агрессии, для доминирования. И Тень внутри него была в восторге. Она получила вкус власти и хотела еще. Ключ, наоборот, был встревожен. Он фиксировал растущий дисбаланс, отклонение от оптимального состояния. Война внутри Алекса не закончилась. Она просто перешла в новую, более сложную фазу — борьбу с искушением.

Он взял в руки 'Эгиду'. Артефакт был теплым и спокойным. Он был его якорем. С его помощью он мог "видеть" всю картину целиком.

Он увидел маршрут, по которому движется Анти-Ключ Хаоса. Он увидел, как 'Химера', зализывая раны, медленно ползет к одной из своих тайных баз. Он увидел, как 'Улей' после поражения на Кладбище Кораблей затаился, но не исчез, а начал... мутировать, адаптироваться.

И он увидел Координатора. Тот не предпринимал никаких враждебных действий. Но Алекс чувствовал его невидимое присутствие. Координатор дал им уйти. Он позволил им победить. Но он, как гениальный игрок, просто наблюдал за доской, позволяя фигурам самим занять новые, более интересные позиции.

"Что будем делать, капитан?" — спросила Кассандра, когда они собрались на мостике, чтобы определить свой следующий шаг. — "Мы ушли от всех погонь. Мы сильнее, чем когда-либо. У нас есть выбор".

"Да," — Алекс посмотрел на свою команду. На Киану, которая стала его главным аналитиком и совестью. На Воррна, который был его несокрушимым щитом. — "Выбор есть. И он прост. Мы перестаем реагировать. Мы перестаем убегать и прятаться".

Он вывел на главный экран карту 'Серой Зоны' и данные, которые Киана скачала у Изольды.

"Прямо сейчас 'Химера' находится здесь," — он указал на астероидный пояс на краю сектора. — "Он слаб. Он уязвим. Его корабль поврежден, он один. Он думает, что мы будем преследовать Анти-Ключ или прятаться от Координатора. Он не ждет нападения".

"Ты хочешь напасть на 'Химеру'?" — спросил Воррн, и его глаз хищно блеснул.

"Нет. Я хочу с ним поговорить," — ответил Алекс. — "Я видел его историю. Я знаю, почему он стал таким. Он — не наш главный враг. Он — жертва, ставшая монстром. У нас с ним общий враг — наследие 'Создателей'. Возможно... возможно, его можно переманить на нашу сторону. Или, по крайней мере, заключить перемирие".

"Это безумие," — сказала Киана. — "Он пытался нас убить!"

"Мы его тоже. У него есть знания и технологии, которых нет у нас. Он — единственный, кто выжил после той древней катастрофы 'Создателей'. Он знает об их ошибках не из архивов, а по собственным шрамам. Если мы сможем до него достучаться, он может стать мощным союзником".

Это был неожиданный, нелогичный и совершенно "человеческий" ход. Ключ в его голове считал это риском с низкой вероятностью успеха. Тень была в ярости от идеи переговоров с врагом.