Их безымянный корабль, ведомый сигналом Координатора, прошел сквозь маскировочное поле и влетел в один из старых ангаров. Едва они приземлились, как за ними закрылся гигантский шлюз, отсекая их от внешнего мира.

Ангар был огромен и пуст. Их уже ждали. Не Координатор. А двое других.

Первым был массивный, почти двухметровый киборг, закованный в тусклую силовую броню, на которой виднелись следы сотен боев. Вместо одной руки у него был встроенный плазменный репульсор. Его лицо скрывал глухой шлем, но по тому, как он стоял, было ясно — это воин до мозга костей.

Рядом с ним стояла женщина. Она была его полной противоположностью. Худая, гибкая, одетая в облегающий черный костюм, она двигалась с грацией пантеры. Ее лицо было бледным, почти белым, а глаза — полностью черными, без белков и радужки. Это были не импланты. Это была генетика.

Киборг и телепат. Классическая пара охотников за головами из "Серой Зоны".

"Прибыли," — констатировал киборг. Его голос был металлическим рокотом, прошедшим через вокодер шлема. — "Координатор сказал, что вы будете потрепанными, но не настолько".

"А вы, я так понимаю, местный комитет по встрече?" — язвительно спросила Киана, выходя из корабля. Воррн молча встал рядом с ней, положив руку на пистолет.

Женщина-телепат улыбнулась. Улыбка не коснулась ее черных глаз. "Можно и так сказать. Я — Эхола. А это — Разрушитель. Мы... сотрудники Координатора. И ваши инструкторы".

Она сделала шаг вперед, и ее взгляд сфокусировался на Алексе. Он почувствовал легкое ментальное касание — не такое, как от Ключа или Координатора, а более тонкое, как паутинка.

Эхо на мгновение нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то.

"Как интересно," — прошептала она. — "Там действительно тесно. Целых трое в одной голове. Причем двое из них хотят друг друга убить, а третий пытается их разнять. Координатор не преувеличивал".

Алекс почувствовал, как Тень внутри него враждебно зашевелилась в ответ на ментальное вторжение. Он усилием воли подавил ее импульс.

"Добро пожаловать на 'Тень-1', Алекс-носитель," — сказала Эхола. — "Твой отпуск закончился. Тренировки начинаются завтра. Первая задача: научиться не убивать своих инструкторов во сне".

Разрушитель хмыкнул. "Если он попробует, я его просто выключу".

Новая глава их жизни начиналась. Они больше не были беглецами. Они стали рекрутами в тайной войне, о которой не знала вся остальная галактика. И их инструкторами были те, кто в любой другой ситуации, скорее всего, охотился бы на них за деньги. Альянс становился все более странным и опасным.

"Тень-1" была полной противоположностью Порт-Оазиса. Если станция была шумным, хаотичным, живым организмом, то выпотрошенный дредноут был тихим, упорядоченным механизмом. Коридоры были чистыми, освещение — ровным и функциональным. Здесь не было ни толп, ни рекламы, ни запахов. Только гул систем жизнеобеспечения и далекое эхо работающих где-то в глубине машин. Это было место, созданное для одной цели — тренировки.

Их быт был устроен с той же холодной эффективностью. Каждому выделили спартанскую каюту. Еду доставлял безликий дрон-повар. Расписание дня появлялось утром на их личных инфопадах. Никаких лишних разговоров, никакой праздности.

Координатор, как и ожидалось, не появился лично. Он оставался призраком в сети, наблюдающим за всем через бесчисленные камеры и сенсоры. Их наставниками и тюремщиками были Эхола и Разрушитель.

Воррн, к всеобщему удивлению, нашел с Разрушителем общий язык. Язык оружия. Киборг отвел его в арсенал, который мог бы оснастить небольшую армию. Там было все — от стандартных плазменных винтовок до экзотических дезинтеграторов и гравитационных пушек. Часами они молча разбирали, чистили и модифицировали оружие, обмениваясь лишь короткими, профессиональными замечаниями. Это было общение двух старых солдат, которые уважали друг в друге не слова, а умение обращаться со смертью.

Киана, получив от Координатора доступ к главному серверу базы, с головой ушла в работу. Она нашла свою собственную войну — войну с кодом. Она изучала принципы работы биомеханического корабля "Глайва", искала уязвимости в системах "Химеры", и, самое главное, пыталась расширить и усовершенствовать свой протокол "предохранителя" для Алекса. Эхола иногда заходила к ней, и они подолгу молча сидели друг напротив друга, одна — глядя на экраны с кодом, другая — просто глядя в пустоту, но Киана чувствовала, что телепат каким-то образом помогает ей, упорядочивая потоки информации, отсекая лишнее.

А для Алекса началась самая настоящая школа выживания. Его тренировки делились на две части.

Утром он занимался с Эхолой. Их "классной комнатой" был симуляционный зал, способный создавать любые голографические декорации. Но Эхола не учила его драться. Она учила его слушать.

"Твоя сила — это не твои мускулы, Алекс, и не энергия, которую ты можешь выпустить," — говорила она своим тихим, мелодичным голосом. — "Твоя сила — в балансе. Ты — точка опоры для двух титанов. Но ты слишком сильно их боишься. Ты их сдерживаешь. Это ошибка. Их нужно не сдерживать. Их нужно использовать".