"Я называю его 'Фантом'," — произнес Координатор. — "Стелс-корвет разведывательного класса. Малый экипаж, субсветовые двигатели последнего поколения и системы маскировки, которые заставят вас исчезнуть даже для самых чувствительных сенсоров. Это был мой личный корабль. Теперь он ваш".

"Но для вашей миссии я добавлю кое-что еще," — продолжил Координатор, и на голограмме 'Фантома' загорелся один из внешних модулей. — "ЭМ-генератор 'Мираж'. Он не просто маскирует корабль. Он способен на короткое время создавать до десяти ложных энергетических сигнатур, идентичных вашей. Он собьет с толку любую систему наведения. Дроиды Разрушителя уже начали его установку".

Это был одновременно и дар, и напоминание. "Я даю вам лучший корабль и лучшие игрушки, а значит, я все еще контролирую эту игру".

"И еще одно, Алекс-носитель," — сказал Координатор на прощание. — "Твой внутренний баланс хрупок. Помни: полезное оружие — это контролируемое оружие. Если я увижу, что ты теряешь контроль, я активирую протоколы сдерживания. И тебе это не понравится".

Аватара растворилась в воздухе так же беззвучно, как и появилась.

Алекс остался один. Он не победил в этом споре. Но он и не проиграл. Он перевел их отношения из формата "хозяин-инструмент" в формат "союз двух очень опасных хищников, которые вынуждены охотиться вместе".

Он вышел из каюты и направился на мостик нового корабля. "Фантом". Его команда уже была там. Воррн с благоговением проводил рукой по креслу пилота, узнавая системы военного образца. Киана уже подключила свой датапад к главной консоли, ее глаза горели от восторга перед технологиями, которые она видела впервые в жизни.

"Ну что?" — спросила она, не отрывая взгляда от экрана. — "Что сказал наш 'директор'?"

"Он дал нам добро. И вот это," — Алекс обвел рукой мостик. — "Теперь это наш дом".

Он сел в капитанское кресло. Оно было жестким, эргономичным, созданным для боя, а не для комфорта. Но впервые за долгое время Алекс почувствовал себя на своем месте.

"Киана, прокладывай курс. Воррн, ознакомься с системами вооружения. Школьные каникулы закончились". Он посмотрел в главный иллюминатор на звезды "Серой Зоны". "Пора на настоящую войну".

"Фантом" был произведением искусства. Когда они поднялись на мостик, свет включился не резко, а плавно, как на рассвете. Консоли ожили, и воздух наполнился тихим гулом идеально отлаженных систем. Все было сделано из темного, матового композита, и мягкой, приятной на ощупь синтетической кожи. Корабль ощущался как дорогой костюм, сшитый на заказ.

"Двигатели в норме, системы маскировки онлайн, энергоядро работает на 100%," — докладывала Киана, ее пальцы летали над панелью. Она была похожа на ребенка, которого запустили в лавку игрушек. — "Этот корабль... Алекс, он не просто быстрый. Судя по спецификациям, он может обогнать патрульный крейсер СБ, оставаясь при этом невидимым. Координатор дал нам настоящий бриллиант".

Воррн, обойдя мостик, остановился у тактической консоли. "Вооружение тоже неплохое. Не тяжелые орудия, а точечные. Четыре плазменных эмиттера, спаренных для быстрого огня. И торпедный аппарат с 'умными' ракетами. Корабль не для лобовой атаки. Он для удара кинжалом в спину".

Алекс сел в капитанское кресло. Оно идеально повторило контуры его тела. Он положил руки на подлокотники, намереваясь, как и раньше, подключиться к системам.

И в этот момент голос раздался прямо из динамиков кресла. Не в его голове, а снаружи. Голос был глубоким, спокойным и с едва уловимыми аристократическими, почти театральными нотками.

"Доброго времени суток, капитан. Я — бортовой Искусственный Интеллект этого судна. Мое кодовое имя — 'Кассандра'. Рада наконец познакомиться с вами лично. Я наблюдала за вашими тренировками с большим интересом".

Все трое замерли.

"Э-э... здравствуй, Кассандра," — ответил Алекс. — "Ты... стандартный ИскИн этого корабля?"

"Стандартный?" — в голосе Кассандры послышалась нотка обиды, так хорошо сыгранная, что казалась совершенно человеческой. — "О, нет, капитан. 'Стандартные' ИскИны занимаются прокладкой курса и следят за давлением в трубах. Я же была создана Координатором как его личный ассистент и стратегический советник. Моя основная функция — анализ вероятностей и предоставление тактических рекомендаций с учетом психологического профиля противника. И, разумеется, поддержание на борту атмосферы цивилизованного диалога. Кофеварка на камбузе, кстати, ужасна. Я уже заказала новую модель с функцией помола зерен".

Киана и Воррн переглянулись.

"Значит, Координатор приставил к нам надзирателя," — проворчал Воррн.

"Вовсе нет, коммандер Воррн," — мягко возразила Кассандра. — "Координатор приставил к вам дворецкого, который по совместительству является гроссмейстером. Я не вмешиваюсь в принятие решений. Я лишь указываю на наиболее элегантные из них. Например, прямо сейчас я бы рекомендовала технику Киане не пытаться обойти мой основной защитный протокол, так как это может привести к временной блокировке ее терминала и легкому, но неприятному удару статическим электричеством".