Проверка, — констатировал Ключ.

Алекс понял. Станция хотела убедиться, что он достоин. Достоин получить то, что она хранит.

Он закрыл глаза и не стал ничего делать. Он просто... был. Он позволил станции заглянуть ему в душу. Он не прятал ни логику Ключа, ни ярость Тени, ни свои собственные человеческие страхи и сомнения. Он предстал перед ней таким, какой он есть — несовершенным балансом.

Световая стена медленно погасла.

Проверка пройдена, — пришло в его голову безмолвное понимание от самой станции. — Носитель признан... приемлемым. Но путь к 'Эгиде' охраняется не технологией. А выбором.

Он вошел в последний зал.

Это был не зал. Это была точная копия той самой кают-компании с его старого, погибшего "Случайного попутчика". С тем же потертым диваном, с той же кофеваркой на столе. Это было его личное, самое сокровенное место, вытащенное станцией из его памяти.

И за столом, спиной к нему, сидела фигура. Алекс замер.

Фигура медленно обернулась.

Это был он сам.

Не двойник, не голограмма. А точная копия его самого, каким он был до встречи с 'Ключом'. Чуть более молодой, более беззаботный, с усталой, но спокойной улыбкой на лице. Тот самый Алекс-курьер.

"Привет," — сказал двойник. Его голос был голосом Алекса, но без примеси стали и рычания. — "Давно не виделись. Присядешь?"

Алекс медленно подошел и сел напротив. Он знал, что это симуляция. Иллюзия, созданная станцией. Но она была настолько реальной, что он чувствовал запах того самого отвратительного кофе.

"Ты — последнее испытание?" — спросил Алекс.

"Я — не испытание," — улыбнулся его двойник. — "Я — предложение. Шанс, который тебе никто больше не даст".

Он указал на стол. На нем лежали два предмета. Сфера 'Регулятора', которую Алекс все еще сжимал в руке. И простой ключ-карта от его старого корабля.

"Все, что ты ищешь, 'Эгида', находится за той дверью," — двойник кивнул на дверь каюты. — "Ты можешь взять 'Регулятор' и войти. Принять на себя ответственность за судьбу галактики. Сражаться с Ульем, 'Химерой', 'Антиподом', Координатором. Вести вечную войну, и внутри, и снаружи. Стать богом, монстром или и тем, и другим".

Он сделал паузу. "А можешь выбрать это," — он придвинул к Алексу ключ-карту. — "Просто возьми ее. И в тот же миг Ключ и Тень исчезнут из твоего сознания. Навсегда. Ты снова станешь собой. Свободным. За дверью тебя будет ждать твой старый корабль. Исправный. С полными баками. Ты сможешь просто улететь. Забыть все это, как дурной сон. Вернуться к своей жизни, к своим контрактам, к своей мечте о домике у озера".

Двойник посмотрел ему прямо в глаза. "Станция предлагает тебе выбор, Алекс. Сила и вечная война. Или свобода и покой. Никто не осудит тебя, если ты выберешь второе. Ты сделал достаточно. Ты заслужил отдых".

Это был самый страшный и самый соблазнительный выбор в его жизни. Все, о чем он мечтал, лежало перед ним. Простое, понятное, человеческое счастье.

А на другой чаше весов — судьба мира, ответственность и бесконечная битва.

Он смотрел на ключ-карту. И вспоминал. Лицо Кианы, склонившейся над консолью. Уважающий кивок Воррна. Даже язвительный, но заботливый голос Кассандры. Его команда. Его призраки.

Он поднял глаза на своего двойника.

"Спасибо за предложение," — сказал он. — "Но моя жизнь — уже не там".

И он отодвинул ключ-карту, оставив перед собой только сферу 'Регулятора'.

Двойник улыбнулся. На этот раз — по-настоящему теплой, прощальной улыбкой.

"Я так и думал. Удачи... нам".

И он растворился в воздухе. Комната исчезла, снова уступив место огромному звездному залу.

А перед ним, там, где была дверь каюты, из пола вырос пьедестал. И на нем, окруженная мягким сиянием, лежала 'Эгида'.

"Эгида" не была похожа на 'Регулятор'. Если тот был идеальной, гладкой сферой, то 'Эгида' представляла собой сложнейшее переплетение светящихся колец и кристаллических структур, постоянно меняющих свою форму. В ее центре не было ничего — пустота. Она была похожа на астролябию, созданную безумным богом, или на механическое сердце, ожидающее своего владельца. Ее размер был не больше человеческой головы, но казалось, что она содержит в себе целую вселенную.

Алекс подошел к пьедесталу. Он чувствовал исходящую от артефакта силу. Это была не сила Порядка и не сила Хаоса. Это была сила... потенциала. Возможности.

Внимание. Структура 'Эгиды' нестабильна, — сообщил Ключ. — Она не завершена. Отсутствует центральное ядро — управляющий элемент.

Сломана! Игрушка сломана! — обрадовалась Тень. — Сломать ее еще сильнее!

"Она не сломана. Она... ждет," — прошептал Алекс.

Он протянул руку, в которой все еще был зажат 'Регулятор'. Как только сфера приблизилась к 'Эгиде', произошло нечто неожиданное.