"Улей," — глухо сказал Воррн. — "Они были здесь".

"И не просто были," — добавила Киана, указывая на свой экран. — "Смотрите. Внутри обломков 'Ковчега'... что-то есть. Оно движется".

Кассандра вывела на главный экран увеличенное изображение. Внутри гигантской пробоины в корпусе "Ковчега" медленно рос... кокон. Он был похож на уродливое гнездо, сплетенное из органики, металла и останков корабельных систем. И он слабо пульсировал.

Это 'семя', — пояснил Ключ в голове Алекса с ноткой, похожей на тревогу. — Репродуктивный протокол Улья. После поглощения достаточного количества биомассы они оставляют такие 'семена' в безопасных, по их мнению, местах. Из него со временем может вырасти новый корабль-разведчик, как 'Глайв'.

"Значит, Улей считает это место безопасным. Они ушли," — сказал Воррн.

"Не факт," — возразила Киана. — "Такие гнезда никогда не оставляют без присмотра. Где-то рядом должны быть 'пастухи'. Дроны, или что-то похуже".

"Неважно," — голос Алекса был тверд. — "Это — наш шанс. Пока 'семя' незрелое, оно — источник энергии Хаоса, который Анти-Ключ должен почувствовать за сотни парсеков. И оно — наша приманка для него. Но в то же время... оно же является и маяком для самого Улья".

"Что ты предлагаешь?" — спросила Киана.

"Разделиться," — Алекс встал и подошел к тактической карте. — "Воррн, Киана — вы остаетесь здесь. На 'Фантоме'. Ваша задача — наблюдать за 'семенем' издалека. Если появятся 'пастухи' Улья — не вступать в бой, а только фиксировать их, изучать. Ваша задача — выжить и собрать информацию".

"А ты?" — спросил Воррн.

"А я отправляюсь на поиски 'слухового поста'. В одиночку. На нашем новом приобретении".

Он указал на грузовой отсек. Там, помимо прочего, стоял небольшой, сверхбыстрый и еще более незаметный, чем "Фантом", разведывательный катер — 'Стрекоза', который тоже входил в комплектацию базы 'Тень-1'.

"Ты пойдешь один в это осиное гнездо?"

"Да. 'Фантом' — слишком большая цель. Он оставляет слишком много 'ряби' на воде. 'Стрекоза' же почти невидима. Используя свои способности и ее маскировку, я смогу найти пост незамеченным. Как только я найду его и активирую, я узнаю, где Анти-Ключ, и вернусь. 'Семя' Улья — это наши часы. Мы не знаем, когда оно 'вылупится' или когда за ним вернутся. Мы должны действовать быстро".

План был логичным, хоть и рискованным. Разделение команды всегда было опасно, но их цели теперь тоже были разделены. Киане и Воррну нужно было следить за Ульем. А Алексу — искать Анти-Ключ.

Киана и Воррн переглянулись. В их взглядах было беспокойство, но и понимание. Они доверяли своему капитану.

"Хорошо," — наконец сказала Киана. — "Я загружу в 'Стрекозу' лучшие сканеры и протоколы связи, какие у меня есть. Ты не будешь совсем один. Кассандра сможет поддерживать с тобой связь на минимальной мощности через сеть квантово-запутанных ретрансляторов".

"А я загружу туда пушку побольше," — добавил Воррн. — "На всякий случай".

Через час маленький, похожий на хищное насекомое, катер "Стрекоза" бесшумно отделился от "Фантома" и растворился среди обломков. Алекс был один. Впервые за долгое время он был по-настоящему один, без своей команды за спиной. Только он, Ключ, Тень и 'Эгида' на приборной панели.

Охота на призрачную станцию посреди кладбища кораблей началась. И где-то в этой тьме его ждал невидимый враг, который тоже вел свою собственную, тихую охоту.

Кабина "Стрекозы" была тесной и аскетичной. Ничего лишнего. Одно пилотское кресло, голографический дисплей, занимавший почти все пространство перед ним, и несколько второстепенных панелей. Этот катер был создан для одной цели — быть глазами и ушами, оставаясь при этом невидимым.

Алекс вел "Стрекозу" вручную. Он не доверял автопилоту в этом хаосе из металла и гравитационных ловушек. Он летел низко над гигантскими корпусами мертвых кораблей, используя их как прикрытие. Это был медленный, кропотливый процесс, требующий предельной концентрации.

Он был один, но не в одиночестве.

Слабый резонансный след. Направление — 34 градуса по правому борту. Вероятная дистанция — семьсот тысяч километров, — голос Ключа был его главным навигационным прибором. Он отсеивал триллионы случайных сигналов, выискивая тот единственный, который имел упорядоченную структуру, оставленную 'Создателями'.

Опасность. Слева. Большой. Спит, — рычание Тени было его системой раннего предупреждения. Она чувствовала не технологию, а смерть. Большие скопления энергии, готовые к высвобождению. За несколько секунд до того, как официальные датчики "Стрекозы" засекли нестабильный реактор на дрейфующем крейсере, Алекс уже менял курс.

Это был странный, но невероятно эффективный симбиоз. Логика, интуиция и его собственная воля, скрепляющая их вместе.

"Алекс, прием," — раздался в наушнике голос Кианы. Связь была прерывистой, полной помех. — "Как дела?"