Когда "Стрекоза" пристыковалась к "Фантому", и он вошел на мостик, его команда смотрела на него по-новому. Прямой бой с тремя кораблями Улья был бы для 'Фантома' тяжелым и рискованным испытанием. Они бы, скорее всего, победили, но цена могла быть высока. Алекс же решил проблему с легкостью, недоступной их собственным технологиям, продемонстрировав силу, которая теперь была в его руках.

"Ну что," — сказал он, опускаясь в свое кресло и глядя на свою команду. — "Думаю, мы достаточно пошумели. Пора снова стать призраками. Кассандра, выводи нас отсюда. Тихо".

Новость о том, что три корабля-разведчика Улья были не просто уничтожены, а методично и унизительно обезврежены в самом сердце Кладбища Кораблей, разнеслась по темным уголкам "Серой Зоны" быстрее, чем чума. Для большинства пиратских кланов и независимых торговцев это была просто очередная байка, страшилка, которую рассказывают в барах. Но были и те, кто воспринял эту новость со всей серьезностью. Те, у кого были средства, чтобы отличить слухи от фактов.

Мостик "Химеры".

В рубке корабля-кладбища царил полумрак, освещаемый лишь красным светом аварийных ламп. После битвы у "Цикады" 'Химера' была сильно повреждена. Двигатели работали с перебоями, а часть гибридных систем так и не удалось восстановить. Призрачный силуэт его капитана, сотканный из тени и боли, висел над тактической картой, на которой мигала точка — Кладбище Кораблей.

Рядом стоял один из его коммандос, тот, кого команда "Фантома" оставила в дрейфующем челноке и кого он позже подобрал.

"Данные подтверждены, повелитель," — говорил коммандос. — "Развед-дроны, которые мы выслали, передали изображения. Два 'пастуха' Улья выведены из строя, от третьего не осталось и следа. Они вышли на охоту... и сами стали добычей".

"Он использовал не свой корабль," — прошелестела тень 'Химеры'. Ее голос был наполнен ядом и... задумчивостью. — "Это была станция. Древняя. Он разбудил ее. Он учится. Он учится использовать наследие 'Создателей' против их же ошибок".

"Что будем делать? Наш корабль еще не готов к бою," — спросил коммандос.

"Мы не будем с ним драться. Не сейчас. Сейчас мы будем наблюдать," — ответила тень. — "Он объявил Кладбище своей территорией. Он показал свою силу Улью. Пусть теперь Улей на него и реагирует. А мы... мы дождемся, когда они ослабят друг друга. И тогда мы заберем 'Регулятор'". Тень медленно повернулась к коммандосу. "Собери информацию. Найди все, что известно об этих 'слуховых постах'. Я хочу знать, сколько еще таких 'сюрпризов' 'Создатели' оставили по галактике. Носитель силен, но он не может быть везде одновременно".

'Тень-1', командный центр.

Фарфоровая аватара Координатора неподвижно стояла перед гигантской голограммой. Рядом с ним находились Эхола и Разрушитель.

"Он ослушался прямого приказа возвращаться на базу. Он спровоцировал конфликт. Он рисковал собой и кораблем," — рокотал Разрушитель, сжимая свой механический кулак. — "Он нестабилен. Его нужно вернуть. Силой, если потребуется".

"Он победил," — тихо возразила Эхола. — "В одиночку. Используя стратегию и силу, которой мы его не учили. Он адаптируется быстрее, чем мы могли предсказать. Попытка вернуть его силой приведет лишь к тому, что он станет нашим врагом. А враг, способный управлять технологиями 'Создателей', нам не нужен".

Координатор молчал. Он анализировал донесения своих шпионов, разбросанных по "Серой Зоне", и сравнивал их с тем, что видел на голограмме — запись боя, переданную с "Фантома".

"Ты прав, Разрушитель," — наконец сказал он, и киборг удивленно замер. — "Он нестабилен. Он опасен. Он перестал быть просто 'активом'".

Аватара повернулась к Эхоле. "И ты права. Он победил. Он доказал, что может быть не просто оружием, а полководцем. 'Тест Фазы-3' начался без нашего ведома, и он его проходит".

Он снова повернулся к голограмме.

"Мы не будем его возвращать. Мы... поможем ему. Тайно. Улей теперь знает о нем. Они пришлют не 'пастухов'. Они пришлют охотников. Настоящих. Он не выстоит против них один".

"Ты хочешь ему помогать?" — не понял Разрушитель. — "Чтобы он стал еще сильнее и опаснее для нас?"

"Я хочу, чтобы он стал сильнее и опаснее для Улья," — поправил его Координатор. — "Он — наш таран. И чем он крепче, тем большую брешь он пробьет во вражеских рядах. А когда придет время... мы просто направим его в нужную нам сторону. Пусть ведет свою войну. А мы будем следить, чтобы он воевал с правильными врагами".